Самым последним на верхней полке стоял объёмистый том в бархатистом бордовом футляре. Ника осторожно сняла футляр, и в руках у неё оказалась книга в таком же винно-красном переплёте. Книга была великолепна: обложка сделана в виде мозаического панно, составленного из ярких осколков драгоценных камней и украшенного золотым орнаментом.
– Ника, это же разноцветные алмазы! – поражённо воскликнул Редфорд, разглядев оформление книги. – И золото с примесью титана! В четырнадцатом веке создать подобное было просто невозможно!!!
– Мне только кажется, или здесь изображена нить ДНК и наша Солнечная система? – спросила девушка. Она спустилась с дубовой стремянки, осторожно держа бесценную находку в руках.
– Тебе не кажется! – с сияющими от счастья глазами подтвердил Редфорд.
– Это она! – переглянувшись, произнесли вслух они оба.
– Знаешь, Редфорд, у меня появилось странное ощущение, что всё это как-то слишком просто, – вдруг призналась девушка. – Здесь должен быть, просто обязан быть какой-то подвох. Такое чувство, что сейчас вот-вот на нас начнёт опускаться потолок, оттуда посыплется песок, из стен полетят стрелы или разверзнется бездна под ногами... И вообще, почему эта книга такая толстая? Чтобы прочитать её – уйдёт неделя!!!
– А вот и подвох! – помрачнел Редфорд, уже приступивший к изучению книги.
– Что? – испугалась девушка.
– Я могу понять здесь лишь одну надпись на форзаце: «I). Эта книга написана на древне-хентийском. II). Наденьте кольца, чтобы сберечь вашу память. III). Учтите, что в прошлое возвращается не только душа, но и тело». Только это написано на латыни, а всё остальное – я разобрать не могу.
– А как насчёт рисунков? Может, иллюстрации нам что-нибудь подскажут? –ухватилась за соломинку Вероника.
– Здесь нет рисунков, – тяжело вздохнул маг, успевший быстро пролистать всю книгу. – Ни одного.
– Ладно, тогда давай подумаем над тем, что ты сейчас перевёл с латыни, – предложила девушка.
– Думаешь, это какая-нибудь загадка? – внимательно посмотрел на неё маг.
– Вполне может быть, – пожала она плечами. – Итак, что значит «в прошлое возвращается не только душа, но и тело»?
– Ну, с этим как раз всё понятно: если ты сейчас немножко беременна, то вернёшься в прошлое беременной, если тебе недавно ампутировали ногу – возвратишься в прошлое безногой, а если тебе сейчас слегка за тридцать и ты вернёшься в своё детство, то останешься тридцатилетней тётенькой, а не превратишься в милого белокурого ребёнка.
– Ясно... – пробормотала девушка. – Значит, мне уже не избавиться от этой седины на висках..., – вздохнула она. – Хорошо, а что там насчёт каких-то колец?
– «Наденьте кольца, чтобы сберечь вашу память», – привёл точную цитату Редфорд.
– Какие ещё кольца? – удивлённо уставилась она на него.
– Не знаю, ты мне скажи! – отозвался Редфорд. – В нашей команде мозговой центр – это ты.
– Точно, – согласилась девушка и зачем-то снова полезла по дубовой стремянке к верхней полке.
Когда она слезла оттуда, Редфорд увидел в её руках бархатисто-бордовый футляр от книги.
– У меня такое чувство, что мы что-то упустили, – призналась девушка, внимательно изучая футляр.
– Дай-ка сюда! – потребовал Редфорд, быстро выхватил у Ники эту вещь и принялся сам вертеть её в руках. – Была у меня когда-то одна очень древняя книга и был там один маленький незаметный секретик... Ты смотри, а вот и колечки!!! – радостно воскликнул маг, открыв едва заметный тайник внутри футляра.
– Моя прелесть! – усмехнулась Ника, осторожно беря одно из двух золотых колец с нанесёнными на внутреннюю сторону непонятными иероглифами. Символы очень напоминали арабскую вязь.
– Теперь нам нужен священник! – уверенно заявил Редфорд.
– Зачем? – не поняла Вероника.
– Ну, кто-то же должен нам сказать: «Объявляю вас мужем и женой»!
– И не надейся! – осадила она его.
– Надежда умирает последней, лапонька! – парировал маг. – Но давай вернёмся к нашим баранам, – кивнул он на книгу. – Итак, мы должны разобраться ещё с одним, я бы даже сказал – главным, пунктом послания. «Эта книга написана на древне-хентийском». Что это вообще за язык такой? Хенты – это кто? Может, шаманы какие-нибудь из Ханты-Мансийского округа? Где нам найти переводчика?
– Я знаю, где, – Вероника вдруг остолбенело уставилась на Редфорда округлившимися глазами. – И я догадываюсь, кто всё это написал...
– Ну же, кто? Говори! – потеряв терпение, Редфорд отложил книгу с футляром в сторону и схватил Нику за плечи.
– Хантер! – выдохнула девушка. – Нам нужен Хантер...
– И как ты себе это представляешь? – озадаченно хмыкнул Редфорд. – Значит, я должен преодолеть Защитный Экран Ордена, появиться там посреди Тронного Зала, то есть – в месте, где меня, мягко говоря, несколько недолюбливают, схватить Хантера за талию, заявить ему: «Некогда объяснять, но ты должен отправить меня с Никой в прошлое!» и переместить его в Раргенг? Да я пикнуть не успею, как он меня препарирует! И вообще, в последний раз, когда я его видел, – на его плече сидел агрессивно скалящийся хомяк, а тенью за спиной стоял двухметровый робот. Я – смелый парень, но не настолько.
Выслушивая опасения Редфорда, девушка надела кольцо на палец, решив его примерить. Она даже не удивилась тому, что кольцо оказалось ей впору. Но когда её взгляд невзначай упал на раскрытую книгу, лежавшую на полке, у Ники отвисла челюсть. Всё написанное там оказалось переведено на чистый русский язык. Не сводя глаз со страницы, Ника медленно сняла кольцо. Буквы снова, как по волшебству, превратились в загадочные иероглифы. Она опять надела кольцо, – и арабская вязь плавно поменялась на русские слова.
– Что ты делаешь? – воскликнул Редфорд, наблюдая за её манипуляциями. – Хватит играться, можно подумать – ты колец в жизни не видела. Ты вообще слышала, что я тебе говорю?
– Пока ты жаловался на жизнь, – я изучила древне-хентийский, – спокойно произнесла девушка, беря книгу с полки.
– Правда что ли? – удивился маг, не понимая, шутит она или нет. – Тебя скоропостижно настигло озарение?
– Можно и так сказать, – небрежно отозвалась девушка, погружаясь в чтение.
– А я тебя недооценивал... – растерянно пробормотал Редфорд.
– Все так говорят, – усмехнулась она.
Ника изучала книгу страница за страницей, и так, в полнейшем молчании прошло около получаса.
– Ну, что там написано? Читай вслух! – не выдержал, наконец, изнывающий от нетерпения Редфорд.
– Тихо, не мешай! – отмахнулась от него девушка.
Редфорд скрипнул зубами, скрестил руки на груди и уставился на Нику в дальнейшем ожидании.
Через полчаса она оторвалась, наконец, от чтения, захлопнула книгу и с умным видом произнесла: – Всё понятно!
– Ника, я сейчас тебя придушу! – как-то неровно задышал Редфорд. – Выкладывай!
– Собственно описание места, где находится Портал и инструкция по его активации занимает всего несколько страниц, а всё остальное – это правила и предупреждения, типа: не возвращайтесь в прошлое с дурными намерениями, имейте чистые помыслы и светлый разум, и так далее. А потом – до конца книги идут разные проклятия тому, кто посмеет украсть эту книгу из библиотеки, попытается её испортить или воспользоваться ею в злых целях.
– Портить её мы не собираемся, злых целей у нас тоже нет, – отметил Редфорд. – А то, что её нельзя отсюда вынести – вот это печалька, – горестно вздохнул маг. Он уже успел мысленно представить её в своём книжном шкафу среди других раритетов и даже подобрал ей место на полке.
Ника задумчиво вложила книгу в футляр, в очередной раз залезла на стремянку и аккуратно поставила фолиант на место.
– Надевай кольцо и пошли! – скомандовала она магу и решительно направилась к дверям.