– Итак, какие наши следующие действия? – бодро уточнил Саймон.
– Ты со мной и Марией отправишься определять место для колодца, Дэн найдёт и подгонит экскаватор, а Алекс с Хантером остаются здесь и набросают предварительные тактические наброски по выявлению и ликвидации Варстаффа. Задание понятно? – обвёл всех глазами Михаил и телепатически уловил общее согласие.
– Скажи-ка мне, отрок, как ты думаешь: способен ли Орден обнаружить и победить Варстаффа? – поинтересовался Хантер у Алекса, когда все остальные вышли из Тронного Зала.
– Конечно, – с пренебрежением фыркнул Алекс. – Мы уже размазали его наёмников и мутантов несколько дней назад. Скоро и его хвост на флаг натянем.
– Думаешь, ты весь такой крутой и бесстрашный? – вскинул бровь Хантер. – Да ты уязвим, как букашка! И твоя Ахиллесова пята – это Ника! Она – твое слабое звено, твой криптонит.
– Она-то тут причём? – удивился Алекс. – Что за наезды, Хантер, какая муха тебя укусила?
– Если я захочу, – без труда сделаю с ней всё, что угодно! – с хладнокровной наглостью хищника заявил инопланетянин. Он дотронулся до своего жёлтого кулона в виде капли и мгновенно превратился в точную копию Алекса. – Я уже давно на неё глаз положил! Она даже не сразу поймёт, что это не ты! А когда поймёт, – будет уже поздно! И могу поспорить на что угодно: она не захочет меня останавливать! – усмехнулся старейшина.
Предвидя удар взбешённого Алекса, он пришпилил его энергетическим лучом к стене.
– И не советую меня злить! – небрежно кинул он фразу и спокойно удалился.
– Хантер!!! – в ярости громко орал Алекс на весь Орден, пытаясь вырваться из окутавших его невидимых пут. – Хантер!!! Вернись, скотина!!!
– Что происходит? – встревоженно спросил Даниил, врываясь в Тронный Зал и подбегая к распластанному по стене другу.
– Дэн, Хантер совсем спятил, Ника из-за него в опасности, помоги мне вырваться!
– Что я должен сделать? – с готовностью отозвался молодой старейшина.
– Возьми меня за руку и вытащи отсюда! – попросил Алекс, загнав свою гордость куда подальше.
– Сейчас! – отозвался Дэн.
Дёрнув Алекса за запястье, он быстро отцепил его от стены.
– И что теперь? – спросил Даниил.
– Помоги мне его прикончить! – абсолютно серьёзно процедил сквозь зубы Алекс и побежал по коридору в том направлении, в котором скрылся Хантер.
С трудом придя в себя от удивления, Дэн помчался догонять Алекса.
– Послушай, а может ты всё не так понял, или у Хантера какой-то свой хитрый план, и он просто хотел защитить тебя? – пытаясь найти логичное и позитивное объяснение всему происходящему, предположил Дэн на бегу.
– Скажи, я похож на идиота? – раздражённо поинтересовался Алекс.
– Нет, – немного подумав, ответил Даниил.
– Тогда я всё правильно понял.
– Ясно... – расстроенно выдохнул Дэн.
Придя в сознание на дощатом полу глубокой шахты, Ника медленно открыла глаза и огляделась.
– Хантер! – удивлённо воскликнула она, разглядев в полутьме знакомый силуэт пожилого старейшины, прислонившегося к каменной стене напротив неё.
– Привет, белка, – откликнулся тот, даже не пошевелившись. – Надеюсь, ты хорошо поспала. Я не хотел тебя будить.
– Ты зачем меня сюда приволок? – не могла понять девушка. – Для чего мы здесь?
– Я допустил оплошность и мы попали в плен, – тяжело вздохнул инопланетянин.
– Варстафф... – помрачнев, догадалась она. – И что теперь? Будем сидеть тут и ждать, когда Орден нас спасёт? – уточнила Ника.
– Они ещё не заметили нашего отсутствия, – покачал головой Хантер.
– А почему ты нас не телепортируешь? – с недоумением спросила она. – Ты же как-то притащил меня сюда!
Вместо ответа Хантер как-то странно на неё посмотрел.
– Не могу: здесь телепорт-защита включилась, – всё же ответил он ей через пару минут. – Дай мне немного времени и я просчитаю все варианты нашего спасения, – обнадёжил он её.
– Хантер, я должна тебе признаться... – тяжело вздохнула девушка, просидев какое-то время в молчании. Она вдруг осознала, что даже секунда на дне шахты может превратиться в целую вечность.
– Продолжай! – навострил ушки старец.
– Это моя вина, что твой кактус был поджарен, а косяк – обуглен, – заявила девушка. – Домовята тут ни при чём.
– А, ты об этом... – с лёгким удивлением в голосе произнёс Хантер. – А я-то уж было подумал, ты хочешь признаться мне в.... Неважно. А как ты это сделала? – спросил он.
– Вообще-то это не я, а Даниил. Но я отвечала за него тогда и не успела вовремя среагировать, так что это – моя вина.
– Я прощаю тебя, дитя моё! – торжественно объявил Хантер.
Немного помолчав, он встал, а потом, протянув руку Веронике, помог подняться на ноги и ей.
– Не боись, всё будет хорошо! – успокоил он девушку. – У меня есть один рудиментарный орган, которым я не пользовался сто лет, но он вполне в рабочем состоянии! – заявил инопланетянин.
Побоявшись озвучить вопрос, что это за орган такой, Ника на всякий случай сделала пару шагов назад.
– Чего пятишься, фантазёрка? – рассмеялся Хантер, уловив её мысли. – Я имел в виду крылья!!!
Он расправил плечи, и за его спиной, и правда, внезапно выросли два огромных, невероятной красоты белых крыла.
– Хочешь, фокус покажу? – вдруг спросил Хантер и, не дожидаясь ответа, мгновенно переменился в облике.
У девушки перехватило дыхание. Перед ней стоял самый настоящий прекрасный ангел, с бездонными небесно-синими очами, идеальными чертами мужественного лица и с переливающимися бриллиантовым светом кончиками белоснежных крыльев.
– Приди в себя, дитя моё! – Хантер пощёлкал пальцами перед лицом Вероники. Это помогло, и она вышла из ступора.
– Хантер, ты само совершенство! – с широко раскрытыми от удивления и восхищения глазами выдохнула Ника.
– Я знаю, – скромно улыбнулся тот. Девушке показалось, что его неземная улыбка озарила всё вокруг.
– Пару сотен лет назад на вашей Земле меня звали Хантиил! – заявил инопланетянин. – Но, после того, как несколько барышень попытались поупражняться в суициде из-за невозможности быть со мной вечно, – я решил изменить внешний вид на более мудрый и непредсказуемый.
Через мгновение Хантер снова вернулся к облику старца, но за его спиной по-прежнему возвышались изумительные пушистые крылья.
– Раньше я был просто красив. А теперь – обаятелен и экстравагантен! – заявил он.
– Покажи ещё ангела! – с умоляющим лицом попросила Ника.
– Ты как ребёнок! – мягко рассмеялся старейшина. – Давай уже выбираться отсюда!
Он крепко прижал к себе девушку, взмахнул крыльями, и они оторвались от земли.
В поисках Хантера его маленький пушистый телохранитель в легкой панике метался по всему Ордену, сбивая домовят, как кегли. Дотошно перерыв весь особняк, упитанная, но быстрая рыжая пуля остановилась в гримёрной. Это было последнее помещение, которое Смайлик ещё не обследовал.
Обнюхав все углы, он с разбегу запрыгнул на металлический стол и наткнулся на непонятный серебристый аппарат, похожий на пульт от телевизора. Небольшим, но генетически улучшенным мозгом хомяк понял, что перед ним лежало устройство для перемещения в пространстве, разработанное Хантером для Сэра.
Задумчиво посмотрев на этот механизм, хомячок вытянул пушистую лапку вперёд и нажал крошечными пальчиками на какую-то кнопку. И его тут же накрыла волна телепортации.
– Нет, только не это! – в отчаянии произнёс Хантер. Подлетев с девушкой на руках к верху шахты, он вовремя заметил едва различимую человеческим глазом красную энергетическую сеть, накинутую для того, чтобы порезать пленников на мелкие кусочки, если те попытаются сбежать.
– Нам не выбраться? – внутри Ники всё похолодело. Она очень боялась, как бы Хантер её не выронил, поскольку сейчас они находились на высоте тридцати метров от дощатого пола.