— Но мы же найдём её? — в голосе Лундвара звучало беспокойство.
— Найдем, — кивнул Бернт, — конечно, найдём.
Он развернул коня, направляя его к зданию почты, чтобы отправить королю очередное зашифрованное письмо. Капитан слал сведения безутешному отцу из каждого крупного города, стараясь держать его в курсе дела и открывшихся новых обстоятельств. Спустя несколько месяцев, в таком письме к королю пришла только одна фраза: «Взял след, направляюсь в столицу империи Минор».
Столица седому капитану не понравилась сразу же. Впрочем, это было взаимно: его запылённый отряд тоже притягивал множество недовольных и брезгливых взглядов горожан. Пришлось снять комнаты в ближайшей таверне и привести себя в порядок, чтобы не слишком выбиваться из толпы. Хотя, конечно, их светлые головы и сине-зелёные глаза всё равно выдавали коренных жителей севера.
Разбив отряд на небольшие группы, Бернт приказал прочесать столицу. Сам же отправился в составе тройки, взяв с собой Лундвара и Ньяла — с этими молодыми гвардейцами капитан смотрелся отцом с двумя сыновьями и довольно органично вписывался в разношёрстное население столицы.
В первые дни поиски не приносили никакого толку, но Бернт не сдавался, веря своему чутью. И спустя пару недель его терпение было вознаграждено: гуляя по торговым рядам, он вдруг увидел двух юношей, один из которых был высоким, неплохо сложенным южанином явно откуда-то из далёких от столицы земель, а вот второй — чистым северянином, смотревшимся щуплым рядом с другом.
Сердце старого воина потеплело, взгляд сам собой прикипел к мальчишке в шапке с меховой оторочкой. Она пряталась и делала это неплохо. Помнивший её тонкую фигуру Бернт понимал, что сейчас на принцессе слоя три одежды — не меньше. Она остригла свою длинную белоснежную косу — мамину гордость, перекрасилась в желтовато-соломенный цвет, привычный для всех северян. Переняла мальчишескую походку, натренировала манеру общения, спрятала узкое лицо в высоком меховом воротнике.
Но капитан помнил принцессу с рождения, а потому не узнать её просто не мог, что бы она со своей внешностью не сделала.
— Жива, — выдохнул он тихо.
Воины рядом с ним закивали, как будто «отец» не сказал ничего нового, сами же цепко оглядывали толпу. Капитан ещё немного полюбовался на девушку, отметил эмблему академии, радуясь тому, что крестница смогла поступить. Он понимал её стремление и уважал рвение помочь своей стране, а потому не мог полноценно винить принцессу за побег.
Мелкая монетка сбрякала о дно жестяной плошки, лежащей рядом с безногим калекой, что сидел у стены храма.
— Да сохранят боги тебя на долгие дни! — благодарно простонал он вслед благотворителю.
Его руки метались, стремясь ухватить проходящих мимо горожан за штанины или полы одежды, но при этом цепкий взгляд следил за троицей северян. Уловив их интерес к двум студентам академии, калека стал внимательнее рассматривать парней.
Вот студенты скрылись с его глаз, а за ними и северяне растворились в толпе. Калека, мельком оглядевшись, поднялся на ноги, до этого ловко поджатые, размял затёкшие икры, подобрал плошку, высыпал несколько монеток в карман и, пошатываясь, направился прочь, в сторону первого круга столицы к возвышающейся императорской резиденции.
В тёмном подвальном помещении на свет свечи высокий сухопарый мужчина просматривал послание: неровным почерком выведенные буквы на клочке грязной бумаги. Глава тайной канцелярии никогда не позволял посланиям от внешних источников попадать в чужие руки раньше, чем просмотрит их сам. Раздающиеся неподалёку крики боли и ругань палача его нисколько не смущали.
— Ризли, — позвал он в темноту, и тень неподалеку от него колыхнулась. — Присмотрись к мальчишке. Мне нужно знать, что здесь понадобилось северянам, и быстро.
Тень промолчала, лишь движение спёртого воздуха показало, что там вообще кто-то был.
Уже через день в его кабинете ждал осведомитель.
— Вот, — протянул он небольшой листок главе тайной канцелярии.
Мужчина развернул бумагу и начал читать: шампунь, гребень, тканевые подложки, отрез белой ткани…
— Ты сдурел? — спокойно спросил мужчина подчинённого, но глаза при этом недобро сверкнули. — Что это за чушь?
— Это список покупок студента академии, который называет себя Астом среди обучающихся, — торопливо ответил осведомитель. — И есть ещё одно замечание от Тени, — он достал второй листок.