Сюда, кстати, в Африку, тоже не простые баркасы доставили.
Рассказы Ньёньосс не позволяли однозначно понять какова ширина Вольты в верховьях. И можно ли там идти на веслах или под парусом. А вот заднее гребное колесо — это выход. Оно ведь укладывалось в габариты силуэта судна, не выступая за него ни с боков, ни вниз. А значит там, где баркас был в состоянии протиснуться, подобный движитель мог вполне продуктивно работать.
Лошадей с собой вести не стали. И так места нет. А найти на месте авантюра. Кто знает, удастся ли? Да и их еще приучать. Поэтому поступили весьма занятно, опираясь на то, что в экспедиции много людей участвует.
Внутри баркаса поставили упоры, на которые положили оси. Само собой с бронзовыми втулками. В оси воткнули лопатки. А над ними — поручни.
Личный состав вставал на эти оси. И по команде наступал на лопатку. Ось вращалась. Ребята перешагивали на следующую. Что поддерживало вращение. Крутящий момент же от трех осей передавался с помощью толстого, хорошо просмоленного каната на гребное колесо. На канате были закреплены «бусинки», которые и входили в зацепление с простейшими деревянными шестеренками.
Грубовато.
Простовато.
Но отремонтировать можно прямо в пути подручными средствами. А, учитывая крошечную нагрузку, вполне живучий вариант. Главное же — что можно было поддерживать весьма неплохой темп хода, используя не только самые сильные мышцы людей, но и гравитацию. То есть, массу тела «гребцов» этих «вело-баркасов».
Дополнительно имелся парус. Стандартный. Впрочем, он использовался ограниченно в силу достаточно сложной навигации. В основном шли на колесе, меняясь на нем каждый час. Сначала вверх по реке Вольте, потом через одноименное озеро, где только парус и пригодился, а потом уже начали подниматься вверх по Белой Вольте — одному из притоков. Куда более мелкому, что объединенная река у побережья.
Местное население относилось к гостям настороженно.
С какой-то явной агрессией не лезло. Хватало ума. Но и какого-то торга особого не затевали. Скорее морозились, впрочем, без фанатизма. Если со стороны гостей проявлялась некоторая настойчивость им уступали и продавали припасы.
Алексей специально настаивал на том, чтобы не грабили. Поэтому приходилось расплачиваться. Впрочем, цены здесь были крайне скромными и сколь-либо значимых расходов экспедиция не несла.
— Не нравится мне это, — тихо произнес полковник, обводя взглядом пустой берег, хотя было видно — место проходное и популярное. Да и ближайшая деревня не подавала признаков жизни, словно оттуда все ушли.
— Это плохо… очень плохо, — согласилась Ньёньосс.
— Может не будем приставать? Люди не очень устали и спокойно выдержат всю ночь в баркасах. Тем более, что ход мы сбавим. А те, кто не на колесе, смогут поспать. Неудобно, но терпимо.
— Две-три такие ночи, и мы будем вынуждены отдыхать. Но уже истощенные. Может они этого добиваются? Или ты думаешь, что за нами внимательно не следят?
— И что ты предлагаешь?
— Продемонстрировать беспечность. Но самим ждать гостей.
— Я согласен, — кивнул посол, вмешиваясь в этот разговор. — Эти ашанти должны себя проявить…
Сказано — сделано.
Пристали к правому берегу реки, демонстративно подставляясь под нападение. В то время как ранее держали левого. Даже на озере.
Расположились.
Зажгли костры.
Имитировали пьянку. Шумно, но осторожно. Настолько, что ни в ком к ее завершению более стакана вина и не было. Ибо в процессе подготовке, еще днем, когда шли на баркасах, специально разбавили сильно алкоголь, залив его в старые, пустые бутылки.
Постарались на славу.
А потом костры потухли. Во всяком случае — перешли в состояние тлеющих углей, так как дрова в них перестали подбрасывать. Свет выключили. И началась вторая часть Марлезонского балета. Солдаты тихонько облачались в доспехи, хотя перед этим, в виду костров, демонстративно их снимали. После чего накидывали поверх какие-то тряпки для маскировки, и ложились спать…
Под утро все и случилось.
Несмотря на устроенное шоу, неприятель вел себя предельно осторожно. Все-таки европейская экспедиция. И ашанти уже сталкивались с солдатами англичан да голландцев. Очень неприятными. А тут их вон сколько. Так или иначе, но только ближе к знаменитому «собачьему часу» неприятель стал приближаться к лагерю.