— Они собираются напасть? — спросил Рендилл, следя за моим кинжалом.
— Несомненно. Они двигаются очень целенаправленно. Через сутки первые вихты доберутся до вас.
— Тогда нам стоит приготовиться, — озвучил он вполне ясную вещь.
Войско Тарли встало лагерем на берегу реки. Вода замерзла, но на лед бросили несколько кувшинов с Диким огнем и он мигом всё растопил. Обезопасив себя с тыла, воины начали возводить укрепления, забивая колья и роя рвы в тех местах, где кирки и лопаты могли вгрызться в мерзлую землю. Затем они окружили лагерь стеной Дикого огня, оставив несколько проходов, охранять которых поставил лучников, копейщиков и воинов Ревущего Огня со своими самострелами.
Все это время мороз не сильно нас донимал. Температура, конечно, понизилась, и вода вокруг замерзала, но морозы не были слишком суровыми. Многие проводники из одичалых или братья Ночного Дозора, привыкшие к холоду, ходили без шапок и рукавиц.
Хуже всех приходилось рыцарям Простора и немногочисленным дорнийцам — мы их взяли специально, чтобы и Дорн знал, как все происходило на самом деле и что нам пришлось перенести. Вот эти ребята мерзли основательно.
Ночью началась снежная буря, завыл ветер, усилился мороз и с востока начал наползать белый туман. Вихты полезли, как ошпаренные.
Три дня войска Тарли находились в этом белесом кошмаре и все три дня они жгли и убивали, жгли и убивали напирающих мертвецов.
На словах все это оказалось куда страшнее, чем на деле. Иные насылали холод, вьюги и странный колдовской туман, который запросто тушил обычные костры. Но ни разу им так и не удалось затушить Дикий огонь, а мои воины его поддерживали и периодически обновляли. Один кувшин мог гореть больше часа, а у нас таких кувшинов не одна повозка.
Иные так же не смогли потушить этот огонь.
Да, изредка прилетали стрелы или ледяные копья и убивали кого-то из людей. Но чаще все они просто втыкались в землю.
Жуткая толпа вихтов, хрипя и завывая, лезла по простреливаемым насквозь проходам и гибла сотнями…
С воинами Тарли я провел самую первую, напряженную ночь, не смыкая глаз и не отходя далеко от Бирюзы. Ветер свистел с ужасающей силой, пурга заслонила звезды и видимость упала до нескольких шагов. Мы пережили несколько не самых лучших часов в своей жизни. Люди кутались в одежды и пытались сохранить остатки тепла.
Утро настало, но окружающий мир посветлел не сильно. Все также выл злой и ледяной ветер и все также лезли мертвые.
И все же войску Тарли по-настоящему серьезная опасность не грозила. Он сам был человеком опытным, даже очень опытным, хладнокровным и не склонным к панике и не нужным порывам. Его офицеры прошли серьезную школу и не торопились унывать или поддаваться страху.
Ближе к полудню, перекусив горячей ячменной похлебкой с луком, морковкой, капустой и кусочками говядины, я оседлал Бирюзу и отправился к Джейме передавать последние новости — похоже, лорд Тарли завяз надолго.
Бирюза вынырнула из белесого киселя… Переход был резким, моментальным. Я оглянулся — позади выл и ярился снежный фронт, а я сам уже летел над относительно ясными, прекрасно освещенными землями. Редкие снежинки, мерцая в солнечных лучах, кружились в воздухе.
Закутавшись в мех, некоторое время я полетал недалеко от туч, прикидывая варианты и пытаясь понять, несколько долго все это может затянуться. И все же Великий Иной, или кто там командовал у врагов, оказался заложником ситуации. Он был вынужден нападать на нас. Если бы он это не сделал, то лорд Тарли просто дождался бы ясной погоды и продолжил наступление. А при первых признаках надвигающейся бури он снова разобьет лагерь и подожжет Дикий огонь.
У Джейме меня ждал второй оруженосец — Мавер Клиган, Святой Отряд, Лансель и королевские гвардейцы. Мы обсудили положение и решили переждать несколько дней. Помощь все равно бы не успела достигнуть Тарли, да он в ней и не особо нуждался.
Правда, мы немного подстраховались. В Восточный Дозор-у-Моря улетел ворон. Он отнес приказ флоту — как только закончится непогода, плыть на север. Им надлежало взять с собой хороший запас теплой одежды и провизии, а также Дикого огня и достигнуть Сурового Дома, где дождаться войска Тарли.
На следующее утро я отправился к Давену, который, выдержав несколько незначительных стычек, уже достиг и обосновался на Кулаке Первых Людей.
Сам Кулак представлял собой одинокий и видный издалека гранитный массив, который словно пробил землю и вырос над окружающим его лесом.
Его вершину венчала стена высотой по пояс взрослому человеку, из кое-как сложенных камней. По преданиям, ее сложил какой-то самопровозглашенный король из одичалых, а может и Дети Леса.
Вдалеке, на северо-западе в дымке терялись Клыки Мороза, пики величественных гор, протянувшихся с севера на юг.
Давен получил приказ разбить лагерь именно здесь и задержаться на какое-то время, пока ситуация не прояснится.
В палатке Давена, как и обычно, было шумно, людно и весело. Мне нравилось общаться с ним, нравилась его жажда жизни, простые шутки и никогда не покидающее дядю веселье.
— Ну как, промерз на свежем воздухе? — Давен пожал мне руку и уступил место около самой жаровни, где уютно и ласково потрескивали несколько дубовых чурбаков.
— Вы вовремя прилетели, ваше величество, — кивнул мне лорд Хайтауэр. — Мы как раз решаем, куда двигаться дальше.
— Похоже, у вас появилась возможность передохнуть, — ответил я. — Надо дождаться известий от лорда Тарли, а он завяз недалеко от Сурового Дома.
Мы склонились над картой…
Через час Давен устроил основательный ужин. В тот вечер меня угощали свежим лосиным мясом, тетеревом с брусникой и вином с пряностями. Еду подавал мой третий оруженосец — Роберт Бракс. На этот поход я прикрепил его к западному войску.
Тарли выдержал испытание. На третий день Иные выдохлись и буря начала стихать. Мороз так же спал. Потеплело чуть ли не до оттепели, люди Тарли приободрились. Правда, теперь тут и там раздавалась проклятия и пожелания Иному теплого местечка в Пекле — теперь воины ругали ставший мягким и неудобным для похода снег.
От обморожений и холода за три дня погибло куда больше, чем от вихтов. Рендилл сжигал павших, как только человек умирал. Неожиданных и неприятных сюрпризов не возникало.
Придя в себя и потратив сутки на отдых, Тарли отправился дальше и достиг Сурового Дома. Там произошла еще одна битва — мертвецы и Иные заняли оборону в развалинах, но на них навалились как с моря, так и с суши. Собственно говоря, битвы, как таковой так и не произошло — их просто закидали Диким огнем и засыпали обсидианом.
Я думал, что конец войны близок. Оказалось, что я был несколько оптимистичен. Великий Иной успел покинуть то место и перебрался дальше на север, к устью реки Олений Рог. Об этом сообщил мне Бран.
Иной отступал и пытался собрать оставшиеся силы в кулак! Еще месяц назад в такое бы никто не поверил!
Что ж, мы просто продолжили выполнять наш план. Тарли и его люди взяли передышку. Мы с Джейме решили их больше не трогать — восточному войску и так досталось больше всех. А вот центральное войско вместе с людьми Джона Сноу отправились к Оленьему Рогу.
Были тяжелые переходы, кусающие морозы и вьюги. Люди умирали. Кто-то проваливался в воду, кто-то отбился и замерз, нескольких разведчиков и конюхов из обоза порвали волки и сумрачные коты. Случались несчастные случаи и неожиданные ночные атаки вихтов. Были и жертвы и неприятные инциденты. Враги не собирались сдаваться и дорого продавали каждую пядь северной земли. Мы многое пережили за те две недели…
Бран и Трехглазый Ворон нашли способ, как воздействовать на Иного. Я так и не понял, что они такого сделали, но в результате он стал более агрессивен и менее разумен. Они как-то заставили его принять бой…