Ветер срывал палатки и тушил костры. Чтобы согреться, всем им приходилось подходить поближе к Дикому огню. Когда ветер пригибал языки пламени к земле, сквозь снег и метель становилось видно, что с другой стороны стоят мертвецы.
Это было жутко. Смерть — безжалостная и холодная, находилась на расстоянии полета стрелы. И сдерживала ее лишь узкая полоска зеленого пламени. Воины сбивались в группы и шептали посиневшими губами молитвы, поминая и Древних Богов, и Семерых, и Рглора, и кого-то еще…
Под утро, хотя они и не сразу поняли, что оно наступило, уставшие костровые зазевались и через затухающее пламя смогли перемахнуть три огромных, с обмороженными лицами и черными руками, великана. Вместе с ними был белый медведь — он ревел, рвал и раскидывал воинов, словно тряпочных кукол.
Даже обсидиановые стрелы и мечи не сразу успокоили этих монстров, а погибших, когда все закончилось, насчитали более четырех десятков.
Они прижали войско мертвых где-то в верховьях Оленьего Рога. Не было никакого героизма и поединков лучших бойцов. Никто не собирался умирать. Воины из Ревущего Огня просто забросали холм, на котором стоял Великий Иной десятками кувшинов с Диким огнем.
Да, Иные кидали свои смертоносные копья, поражающие всех холодом. Даже малейшая царапина от такого оружия превращала любого бойца в вихта. От копий не было никакого спасения, и их удар не могли сдержать лучшие доспехи.
Но что могли сделать отдельные копья для многотысячной армии? Погибла парочка знатных лордов, десяток рыцарей и несколько сотен простых воинов. Разве это могло считаться серьезными потерями во время войны с таким противником и таким врагом? Все закончилось банально и как-то буднично. Джон видел по многим лицам, что воины с одной стороны и рады победе, а с другой словно чем-то смущены.
Почему-то все думали, что все выйдет иначе…
Битва закончилась и на весь Север словно опустилась задумчивая, успокаивающая тишина. И лишь огонь на вершине холма, там, где совсем недавно защищался Великий Иной, все еще продолжал гореть.
На следующее утро король вызвал его в свой шатер и показал на карте, где его ждет Бран Старк, Риды и Ходор.
И Джон Сноу, отобрав две дюжины самых опытных и сильных братьев, взяв здоровяка Тормуда и его охотников, отправился еще дальше на север. Они держали направление на синеющие вдали горы, что указал им Джоффри в качестве ориентира. А еще их безошибочно вел Призрак. Он-то первым и зарычал, приветствуя лютоволка Брана по имени Лето.
Он увидел и обнял своего младшего брата через четыре дня.
Тот вырос, изменился и словно отдалился. Грязные и отросшие волосы закрывали худое, изможденное и бледное лицо.
— Здравствуй, Джон, — просто сказал Бран. Вот и все, никакой особой радости.
То место, где он нашел Брана, было удивительное, а еще удивительней были его обитатели — Трехглазый Ворон и Дети Леса.
Необычные существа здесь собрались. Называть их простыми людьми язык не поворачивался.
Джон провел немало времени, лазая по всей пещере, обследуя ее и разбираясь, как же Бран и Риды сумели здесь выжить. Он видел вросшего в корни Трехглазого Ворона. Старик смотрел на него холодно, словно оценивая или осуждая. Джон поторопился и ушел в другую пещеру.
На утро они все отправились назад. Джон с удивлением узнал, что король прилетал сюда совсем недавно, оставив еду и теплые вещи. Никогда Джоффри не мог бы совершать такие поступки…
Он и не был прошлым засранцем. Бран немало рассказал ему на обратном пути. И о себе, и о своих новых способностях, и о короле Джоффри, который был кем угодно, но не тем бастардом и избалованным козлом, что убил Неда Старка. А еще Бран рассказал немало всего о самом Джоне, о его способностях и о том, кем на самом деле были его родители.
Джон с каким-то ужасом, переходящим в торжество, узнал, что его отец не лорд Нэд Старк, а наследный принц Рейегар Таргариен. Да, он был Старком, но лишь по матери — Лиане, сестре Нэда, умершей при родах.
Это было просто удивительно и невероятно. И только сейчас Джон понял, о чем же ему намекал Джоффри во время разговора на Стене. Король все знал, и знал, что и он в скором времени обо всем узнает… И это пугало. Пугало тем, что король мог быть таким прозорливым, таким спокойным и таким… непонятным.
— Он древовидец, как и я, Джон, — так сказал ему Бран. — И если ты что-то задумаешь, то помни — он может увидеть тебя практически везде в Вестеросе. Если захочет, он даже сможет услышать, о чем мы с тобой беседуем прямо сейчас.
— Так от него не скроешься?
— И он, и я можем видеть очень многое, Джон, — спокойно ответил не по годам мудрый младший брат. — Помни об этом. Даже я не всегда смогу тебя закрыть.
Джон смотрел на малыша Брана и не узнавал его. Из глаза Брана на него смотрел другой человек. Точно так же, как и из глаз Джоффри.
— И вот еще что, Джон, ты должен о этом знать… — Бран замолчал, подбирая слова. — Великий Иной когда-то был Старком. Можно сказать, что мы убили своего родича.
— Ты это серьезно? И что значит — мы?
— Более чем серьезно. Иной — Старк. Джоффри знает об этом. А еще он знал о пророчестве, согласно которого Иного не победить без Старка в Винтерфелле.
— Я сейчас вообще ничего не понял. Ты про Рикона говоришь или про себя?
— Про нас обоих, Джон. Иной оказался таким слабым потому, что я, как родич, сумел найти лазейку в его разум. Все это время я его запутывал, подсказывал неверные решения, отвлекал, закрывал глаза и всячески ослаблял.
— А Рикон?
— Если бы он не находился в Винтерфелле, у меня никогда не было бы столько возможностей. Он, сам не зная этого, находясь в месте нашей величайшей силы, помогал мне.
— Седьмое Пекло, — Джон выругался. — Голова кругом идет от всей этой херни. Так что, получается, что без вас Джоффри бы не победил?
— Может и победил, но все бы было куда сложнее.
— И никто об этом не знает. Все славят именно короля. Так?
— В жизни много несправедливого, Джон, — философски, совершенно спокойно, сказал Бран и пожал худыми плечами.
На месте битвы с Великим Иным их дожидались его люди — Бринден Черная Рыба и лорд Берик Дондаррион в сопровождении нескольких десятков черных братьев. Все остальные, выполняя приказ самого Джона, уже ушли с королевским войском на юг.
Им понадобилось две недели, чтобы вернуться обратно в Черный замок.
На Стене было тихо. Здесь царила странная атмосфера. С одной стороны люди были довольны, что выполнили свой долг и уничтожили древнее Зло. С другой, не понимал, что же теперь делать дальше? Да и нужен ли теперь Дозор?
Множество воинов Эдмара Талли и речных лордов уже успели здесь побывать, отдохнуть немного и отправиться дальше — в Винтерфелл.
Джон Сноу узнал, что король пригласил всех офицеров Ночного Дозора в Винтерфелл. Там он собирался устроить грандиозный пир по случаю победы и принесения клятвы верности Риконом Старком.
Никогда прежде Джон не видел, чтобы в Винтерфелле собралось так много людей. Когда сюда приехал король Роберт, то с собой он не привез и десятой части тех, что сейчас находились в твердыне Старков.
Незнакомые лорды со всего Вестероса представляли самые могущественные дома — Ланнистеры, Хайтауэры, Ройсы, Эстермонты, Мандерли, Амберы, Гловеры, Карстарки, Талли, Тарли, Фреи, парочка дорнийских лордов — их здесь было великое множество.
Повзрослевший Рикон Старк встретил и обнял Джона и Брана. Все они видели, как он изменился. Перед ними был маленький мальчик, и все же уже сейчас становилось ясно — это будущий великий лорд и Хранитель Севера.
На огромном внутреннем дворе Винтерфелла Рикон Старк приносил свою клятву. Он опустился на одно колено перед королем Джоффри. Сотни лордов и рыцарей окружали их со всех сторон. Простые воины и люди заняли все свободное пространство, внутренние галереи, забрались на стены и высовывались из окон башен.
Стояла тихая, спокойная погода. Мороз практически не чувствовался, а короткий северный день приближался к полудню. Десятки прославленных и известных всему Вестеросу знамен сверкали яркими красками со всех сторон.