Как ни странно, именно вспышка лери позволила Восу успокоиться. Да и некоторые меры были явно разумными. Плохо лишь, что без приличного транспорта, в руках, непросто было перенести урожай в безопасное место.
— Ты же знаешь, что просто смотреть я не буду. И против крестьян ничего не имею. Но ты хотя бы присматривала, кого пускаешь в крепость! Вблизи-то тебя иллюзией не обманешь!
Лери лишь отмахнулась:
— Я приказала пускать только знакомых. Вон, ты видишь, рядом со стражниками стариков? Это старейшины. Если хотя бы один из них не узнает человека, его схватят стражники.
Маг только вздохнул и махнул рукой. Сейчас, когда основной поток он уже прозевал, не имело смысла объяснять, как легко поймать любого селянина и за счёт иллюзии принять его облик. Или, что ещё проще, взять в заложники кого-то из многочисленного потомства бородатых патриархов. Гильдия не стеснена моралью.
Он прошёл сквозь толпу, как ледокол, и остановился у ворот, потеснив радувшихся от важности старцев. И почти до полудня торчал, ожидая невидимок или мастеров маскировки, с каждым часом всё больше напоминая себе пугало. Но последние ручейки беженцев иссякли, а шпионы так и не появились. Может быть, уже разбежались по щелям крепости, а может, и так уже разведали всё, что необходимо для предстоящей военной компании.
Три дня прошли спокойно. Если так можно назвать ситуацию, когда крепость переполнена народом, скотом, домашней птицей, все галдят, ругаются, бродят с места на место, пытаются заниматься ремеслом прямо на проходе, всюду суют любопытные носы. Лиму и гвардейцам зачастую приходилось пинками пробивать себе дорогу, а любое значимое лицо, от управляющего, до лера включительно, собирало вокруг себя целую толпу зевак.
Вос был просто в ужасе от антисанитарии и нечистоплотности крестьян, сейчас те же лиму казались образцом чистоты и порядка. Но Сидона даже не пожелала выслушать лекцию о заразных болезнях и гигиене, а порекомендовала магу самому озаботиться мытьём и порядком среди простонародья. Но для этого надо было нечто большее, чем магический дар. Здесь нужнее было ангельское смирение, дьявольская настойчивось, и недюжинные организаторские способности. А ещё лучше — прямое божественное вмешательство. Маг честно попытался, но заставить этих людей мыться можно было разве что убив каждого десятого и запугав остальных. Желательно — молниями или огнём.
Уже к обеду второго дня, выставляя из башни уже третьего с утра деревенского мальчишку, пробравшегося в логово мага мимо стражи, Вос готов был молиться, чтобы Гильдия объявилась поскорее. Лучше честный враг, жаждущий твоей крови, чем сопливый паршивец, так и норовящий влезть под отрабатываемое боевое заклинание.
Разведчики не обнаружили никого, но Сидона не торопилась трубить отбой. Для того, чтобы спрятаться в окрестных лесах, не требовалось даже владения иллюзиями. Вос тоже пытался, в меру своих сил, сканировать окружающее пространство, но до успеха было ещё очень далеко.
Вечером третьего дня вспыхнули разом несколько деревень. Столбы дыма были ясно видны со всех сторон. Восу едва удалось удержать лиму, норовящих расправиться с поджигателями. Ловушкой не пахло, а просто смердело. Не решился отправиться в ночь и сам маг. Не будет никакой пользы, если его просто прикончат броском ножа из-за кустов. Если Гильдия собирается сражаться, пусть принимает честный бой.
Сидону он убедил, но гораздо труднее было убедить собственную совесть. И некуда было деться от покорных, горьких взглядов крестьян, прощавшихся со своими жалкими хижинами.
Кванно считал, что это он где-то допустил ошибку в отношениях с Гильдией. Но Вос уже готов был поклясться, что именно в тот раз старик был совершенно прав. Если бы маг мог, он убил бы поджигателей без всякой жалости. Одно дело жечь замок надменного сеньора, но совсем другое — отнимать жильё у нищего земледельца.
Вос тихо вернулся в свою башню и улёгся на кровать. Спать совершенно не хотелось, но надо было отдохнуть. Что бы не задумали гильдейские мастера, завтра понадобятся все силы, которые он сумеет собрать. На капитанов надежды нет, даже решись они рискнуть, сомнительно, что доберутся к моменту столкновения. Всё придётся делать самому, было бы подлостью выводить лиму против живых огнемётов. И уж тем более, он ни за что не стал бы вовлекать в схватку лери.
— Не рано ли ты устроился, — в голосе Сидоны не было раздражения, только удивление и интерес. — День ещё на дворе!
Вос только вздохнул, чуть приподнялся и притянул девушку к себе.
— Завтра будет тяжело. Явятся ли огненные сами, или придётся их искать, но боя избежать не удастся.
— Но ты же победишь? Ты всегда побеждал! Ты ведь сильный… И умелый.
Маг зарылся лицом в ароматные волосы любимой. Отвечать не хотелось, но он всегда старался быть с ней честным.
— Было шесть пожаров. Если это не наёмники с факелами, то будет, по меньшей мере, шесть огненных. Пожалуй, я справлюсь, если их не намного больше. Но если будет хотя бы десяток… Знаешь, мне всё же ещё далеко до сенсея, меня просто задавят толпой. Можно, конечно, попробовать отсидеться за стенами, выбивая их по одному, но они же выжгут к Врагу всю округу…
Вос чуть отстранился, чтобы видеть лицо Сидоны, и продолжил:
— Я многого ещё не понимаю в этом мире, но одно знаю чётко: здесь нельзя быть слабым, нельзя трусить и отступать. Если я не выйду навстречу врагу, меня уже никто и никогда не будет здесь уважать. Даже если я стану могущественней Кванно. Будут бояться, ненавидеть — и презирать тайком. Этот мир никогда не примет труса. И потому завтра я выйду, и постараюсь выжить. А если они не явятся, полечу на поиски сам и заставлю принять бой!
Лицо лери было красноречивее любых слов. Он прав. Сидона могла беспокоиться о нём, тосковать и разрываться в сомнениях. Но она никогда не стала бы любить труса.
— Видела я, как ты летаешь… Просто замедляешь падение. Долго же тебе придётся искать этих трусов из Гильдии таким способом.
Маг грустно улыбнулся. Он не ошибся. Гильдия не может захватить эти земли не из-за недостатка сил, а из-за методов. Её боятся и ненавидят. И никогда не смирятся с властью огненных, чей путь отмечен пожарами. А ему, если он хочет завоевать любовь своей женщины, придётся выйти на бой, и доказать свою храбрость.
Холодок страха ледяными пальцами прошёлся по позвоночнику, но Вос усилием воли прогнал дрожь. Когда придёт время, он сделает всё, что необходимо. А сейчас в его объятьях самая красивая женщина лерата, и лучше припомнить, что она сказала только что, чтобы не нарушать волшебства этих мирных мгновений.
— Это совсем другое заклинание… Я разработал его довольно давно, но никак не мог решиться использовать. Но оно должно работать, я использовал нечто подобное во время бури. "Крылья ветра". Ты сама увидишь завтра. А сейчас, иди ко мне…
Лери оглянулась на дверь, и неуверенно качнула головой:
— Вообще-то, перед боем лиму стараются не тратить силы на женщин. И даже пьют меньше обычного…
— И мысли не было, — Соврал маг, и не думая отпускать Сидону. — Просто, когда мы спим в одной постели, мне снятся только хорошие сны. Не уходи. Пожалуйста.
Лери возилась ещё несколько минут. Придвигала кресло, не желая вновь среди ночи скатиться с узкой кровати, снимала и аккуратно складывала платье. А затем скользнула к нему под одеяло и сразу попала в крепкие объятья.
Как ни странно, заснуть удалось легко, хотя Вос думал, что это невозможно, когда в твоих руках желанная женщина. И снилось, как во все последние ночи, пламя. Но, может быть из-за того, что рядом была Сидона с её водной аурой, огонь не обжигал, а согревал. И в этом тепле таяли ночные страхи.
15. Огненный ультиматум.
Пронзительный, переливчатый вопль сирены переполошил всю крепость. Такие звуки обычно и применяются для того, чтобы поднять по тревоге — но не напугать до смерти!
Вос с руганью приподнялся, отыскивая нужный канал. Если говорить честно, он уже не спал, просто не решался выбираться из постели, не желая будить Сидону. Но сомнительно, чтобы сейчас в крепости хоть кому-то удалось продолжить прерванный сон. Маг твёрдо решил при первом же удобном случае поменять сигнал тревоги.