Станция постоянно нуждалась в ремонте, поэтому бригады универсальных рабочих: электриков, сантехников и сервисных инженеров в одном лице работали там вахтовым методом.
Джон был не просто рабочим. Он закончил филиал Марсианской Электротехнической Академии и получил бы ученую степень, если бы не жизненные сложности и неудачи. Стипендия кандидата наук едва покрывала плату за жилье, а эпизодические подработки не позволяли выплачивать все долги вовремя.
К тому же, у Полушкина осталось единственное в мире живое существо, которое, по его словам, беззаветно любило своего хозяина, – ангорский паук Жорж. То было потрясающей красоты животное: орнамент огненно-рыжего брюшка был похож на татуировку воинов, которые с колчаном и стрелами, голые, на избитых ногах, много веков назад выходили на охоту.
Комендант неоднократно пытался оштрафовать Джона за содержание домашних животных, что возбранялось уставом боксоблока, но тот оправдывался, апеллируя тем, что паук – это вовсе никакое не животное, и стыдно такому уважаемому человеку не знать курс земной биологии. В биологии сам Полушкин был слаб, но вид имел уверенный, поэтому комендант, едва закончивший базовые пятнадцать классов, не решался спорить с человеком без двух минут с ученой степенью.
Когда пришёл положительный ответ со станции, все вздохнули с облегчением: и сам Джон, и комендант, и бывшая жена, и, кажется, даже паук. Вещей у Полушкина оказалось немного: транспортировочный гермотеррариум для Жоржа с портативным изолированным кислородо- и водогенератором на водорослях и сухие прессованные мясные брикеты марки «Доши-доши», одного из ведущих мировых поставщиков каучуковой еды для холостяков и путешественников на дальние расстояния, а также собак, кошек и, безусловно, пауков.
Так, с гермотеррариумом в одной руке и чемоданом в другой, учёный, считанные минуты до степени которого бежали теперь в обратном направлении, разместился в каюте беспилотного пассажирского межпланетного лайнера Гефест.
Путешествие длиною в два с половиной месяца прошло без происшествий, если не считать сломанный автомат с напитками, в который Джон вместо карты засунул проездной на пневмопоезд. Документ немного не подходил по размеру картоприемника, но Полушкин был упорным и всегда добивался своего. Надо ли говорить, что пиво он получил бесплатно, просто посильнее стукнув по автомату рукой. Рука же оказалась не такой крепкой, как проездной, и Джон провел оставшиеся два месяца, неделю и шесть дней в полном покое.
Еду ему приносили прямо в каюту, а перед этим юрисконсульт корабля, приземистый мужичок с крючковатым носом и тонкими бледными губами, долго извинялся перед пострадавшим за «слишком твердые поверхности оборудования лайнера». С тех пор Полушкин каюты не покидал, наблюдая за тем, как иссыхается, мох в гермотеррариуме, как Жорж поедает помещенные туда запасы, как искрами загораются и гаснут звезды, когда Гефест выходит из гиперпространства. Наногипс сняли как раз перед самым прибытием на станцию.
Веган-6 предстала перед ним смугло-коричневой, с огнями, дрожащими среди бессчетного множества светил. Кольчуга обшивки полнела от накопившейся влаги, металлически блестела словно после дождя. Антенны струились стальными ручьями, на них горели фонарики: желтые и малиновые, как испуганные глаза зверьков.
– Ваши документы: универсальное удостоверение личности, направление на работу, регистрация… – На входе встречал странный робот золотого цвета, как из «Звездных войн», только более угловатый, корпус его был сварен наскоро, неровные швы топорщились, отчего конструкция казалась ненадежной и неприятной на ощупь. Внутренние механизмы крепились такими же блестящими металлическими клепками, не везде прилегающими вплотную, – права на управление воздушным катером, удостоверение электрика космических объектов, диплом об образовании, генетическая медицинская карта… – продолжал перечислять робот, пока отвыкший от активных движений Полушкин его тщательно разглядывал, – родословная до седьмого колена, справка с предыдущего места работы, справка от невролордантиста, справка из ДЖЕКа, справка… – не унимался этот позолоченный дознаватель.
– Откуда справка? – нахмурился Джон, и брови и лоб его образовали причудливые дуги, напоминающие алгебраическую степенную функцию.