А Колвен, значит, рискует остаться без поединка. И правильно. Останется живым и на свободе.
А Ардай Эстерел победит дракона. Ультиматум колдунов -- величайшая несправедливость, невзирая на то, кто там на самом деле похитил драконицу. Такое не должно сойти колдунам с рук. Они напросились, чтобы он победил...
Был ли среди вызывающих дракона хоть один с кровью колдунов? Который может слышать драконов и говорить с ними? На которого драконьи мечи действуют таким диковинным образом? Вероятно, нет. Значит, у него совсем другие шансы, не те, что у прочих...
С утра Ардай слетал на рынок и купил упряжь для руха, простую и дешевую, без единой бляхи, такую, какую нипочем не отличить от другой такой же дешевки. Она должна быть хорошей и прочной, и только. Отец ни одной такой в доме не имел, и понятно, почему. Никогда еще, должно быть, ни одному Эстерелу не требовалось скрывать от других, кто он такой. А Ардай собрался скрыть.
Все, решительно все складывалось на диво хорошо в этот день. Никто не мешал. Все, кто могли задать неудобные вопросы, их не задавали. Казалось, было совершенно естественно, что Эстерел послал к демонам все школьные распорядки, и занимается, чем считает нужным.
Наставления Каюбы были длинны и подробны, особенно он просил беречь полученное накануне кольцо.
- Без него я понятия не имею, как можно будет тебя оттуда вытащить, - подчеркнул маг. - По крайней мере, пока. Волнуешься? - маг отечески положил руку ему на плечо.
- Разве что чуть, - улыбнулся Ардай.
- Это нормально. Помни, даже если что-то пойдет не так, у тебя есть время. И не рискуй зря. Колдуны неплохо относятся к своим невольникам. Ты мне нужен. Возвращайся. Да, Эстерел?
- Да, господин маг...
Он нужен Каюбу. Каюб считает, что уже заполучил его с потрохами. Что ж, ладно. Пока Каюб ему тоже нужен.
- Попрощаемся сейчас, - сказал Каюб. - Я, как и все, буду в Ратуше на торжестве. Помни: драконья тайна, Синий камень, и как летать на драконе, как правильно седлать его! Есть ли в этом магия?
- Да, господин маг.
- Постарайся улететь, не привлекая внимания, и да Провидение с тобой.
Кажется, только имень Блай заметил, что Ардай остался, но понял это по-своему.
- Нехорошо, Эстерел, - покачал он головой, - надо бы вам помириться. Видишь, какое дело...
- Вижу, - не стал спорить тот. - Помиримся.
Шан на торжество пошел. Перед уходом пожал Ардаю руку.
- До встречи. Мне учитель сказал, что ты вернешься обязательно.
- Уж я попытаюсь...
- Ты точно не передумал?..
- Нет.
Школа затихла, погрузилась в тишину, как в омут. Тут и раньше, на верхних этажах и в западном крыле старого дома, никто не шумел, долетали лишь звуки снизу и с улицы, а теперь...
Как тихо. Ардай, полностью готовый, тихонько прикрыл дверь в свою комнату. Оделся он не броско, на поясе -- меч. Ножны взял простенькие, в школьной оружейной, долго перебирал, пока нашел без эмблемы школы.
Идя через большой зал, он вдруг остановился. Книга прощания! Вон там. В углу, за занавесью, лежит Книга, там можно сделать запись, идя сражаться с драконом.
Нет, не так. Идя на бой с драконом, НЕОБХОДИМО сделать такую запись. Все делают. И еще потому, что иначе у него -- только обещание мага. Доверять Каюбу столь безоговорочно? Да, конечно, но...
Его запись все равно никто не прочтет очень долго -- вот даже Колвен собрался писать в той книге, которая в Ратуше. А в этой уже очень давно никто не писал.
Эти книги -- особенные. Даже маги не могут менять в них записи или, к примеру, выдергивать страницы, их защищает сильная и очень древняя магия -- так говорят.
Поколебавшись еще мгновение, Ардай отвел рукой пыльную портьеру и подошел к книге. Она лежала на прежнем месте, давно никем не тронутая, и ждала... кого-то. Его, наверное. Вот, он пришел.
Ардай откинул тяжелую верхнюю крышку, быстро перелистал исписанные страницы до чистой, потянулся к чернильному прибору...
Перо было старым и ржавым, а чернильница сухой. И вдруг она наполнилась, как по волшебству. Хотя, почему "как"...
Ардай взял в руки перо. Перо блестело, словно совсем новенькое. Он макнул его в чернила и склонился над книгой.
"Я, Ардай Эстерел, наследный имень, сын именя Гая Эстерела, сегодня, в сто второй день летника, намерен вызвать на бой дракона".
Кажется, именно так положено писать?..
"В случае моей победы я желаю..."
Он наскоро перечислил, что желает, мысленно насмешничая над своей скромностью. Раньше считал, что уж если писать в такой книге, то можно позволить себе все. А теперь отчего-то ничего особенно и не хотелось.