Эти твари, драконы - они интересные. Их можно понять. С ними можно поладить. Это - невероятная сила, сравниться с которой вряд ли что сможет. И невероятные возможности...
Через несколько лет Ардай Эстерел будет всадником в Летучей Гвардии императора, одним из нескольких тысяч всадников. Если постараться, со временем можно стать командиром десятки, потом - сотни, да хоть стать командиром всей Гвардии, хотя это вряд ли, конечно. Летучая Гвардия - гордость императора, его козырь для устрашения любых противников. И что, интересно, станет с этой тучей всадников, заслонившей полнеба, если на горизонте покажется хотя бы один дракон? Вот такой, как тот черный, скажем?
Дракону надо лишь помахать крыльями и рявкнуть, и все, готово дело. Правда, такого еще не было, но ведь возможно? Так что, Ардай не сомневался, что император совершенно прав, пытаясь раздобыть себе драконышей. Плохо лишь, что он поручает это таким неумелым людям.
Еще один жук упал прямо на шею, и сразу шустро полез на ворот рубашки.
- Эй, что за новости?! - Ардай приподнялся, вытряхивая насекомое, это было не так-то просто.
Он вскочил на ноги, дергая рубашку - жук уже путешествовал по спине. Ардай в мгновение ока избавился от жилета, рванул застежку рубашки...
Звонкий девичий смех рассыпался позади него, буквально в нескольких шагах. Парень сначала замер от неожиданности, затем медленно повернулся.
Девчонка показалась не похожей ни на одну, виденную раньше. Впрочем, девушка была самая обыкновенная, худощавая, рыжеволосая, с веснушками. А вот одежда... Самая простая юбка из небеленого холста, к тому же такая старая, что на подоле лохматилась бахрома, блуза тоже из холста, только лучше, новее, подпоясана платком, расшитым зелеными нитками, и еще холщовая сумка на плече, латаная, с кожаной бахромой, украшенная мелкими бусинами. Даже самая бедная работница, даже нищая сирота так не оделись бы. На голове платка нет, а вместо бисерной повязки - узкий кусок холщовой тряпки -явно не для красоты повязала, а просто подобрала волосы, чтобы не мешали. Самое же главное, волосы свободно распущены, до пояса, не заплетены, не прибраны никак. И ноги - босые. Босиком и простоволосыми только лесные ведьмы ходят, и больше никто. Ардай слышал об этом, а чтобы видеть - никогда. Лесные ведьмы особенно на люди не показываются, их только случайно встретить можно. Как вот сейчас...
- Стой, не шевелись, - девчонка нахмурилась, - жука повредишь...
Он послушно не шевелился, чувствуя, как жук не спеша пополз по спине, добрался до воротника и, чуть помедлив, полетел, трепыхаясь, но тут же упал в траву у самых его ног.
- Повредил, - вздохнула девчонка. - Эх, ты.
Она подошла, нагнулась, быстро нашла жука, рассмотрела его, положив на ладонь.
- Ничего, не страшно. Я его в два счета поправлю.
- Так это твои шутки? - отступив назад, спросил Ардай, хотя и так все было ясно.
- А что, уже и пошутить нельзя? Какой ты серьезный, имень Эстерел.
Он вздрогнул.
- Ты меня знаешь? Откуда?
- Оттуда! - девчонка опять рассмеялась. - Я столько всего знаю - ты удивился бы очень. Но никому не скажу. Я чужих секретов никому не рассказываю.
- Как меня зовут - это не секрет.
- Конечно, не секрет. Только ты почему-то удивляешься, что я твое имя знаю. Ты вот моего не знаешь, и никого это не удивляет.
- А мне этого и не надо знать, - пробормотал он, - ни даром, ни за деньги...
Откуда-то со дна памяти всплыло, может, из сказки, что мать или кто другой по вечерам рассказывали: три правила надо соблюдать с лесной ведьмой. Во-первых, ничего у нее не брать без платы, во-вторых, ни в коем случае имя ее не спрашивать, а в-третьих... Не благодарить? Нет, это само собой. В третьих - что-то еще, а что, не вспоминалось никак.
Ну, надо же... Отец мог сказать о ком-нибудь: "злая, как лесная ведьма", или "страшная, как лесная ведьма", а знал хоть, о чем говорил? Определенно, он имел в виду какую-нибудь древнюю высохшую старуху с клюкой, а не такую вот, рыжую, веселую, в общем-то, даже хорошенькую.
- Подумаешь, - она смешно наморщила нос. - За деньги я тебе и не скажу, не сомневайся. А где вода, тебе надо знать? А ведерко тебе, случайно, не пригодится? Может, тебе нравится в горсти воду таскать? Давай, а я бы посмотрела.
- Шла бы ты по своим делам, а? - попросил Ардай, не очень веря, что ведьмочка послушается.
- Растяпа ты, имень Эстерел, - протянула девчонка, как ни в чем ни бывало подошла к руху и стала гладить его по шее, теребить перья - тот благосклонно принимал ласку, кося прищуренным глазом. Это вместо того, чтобы возмутиться, заклекотать - рухи, вообще говоря, панибратства не любят. Даже мать и сестры без нужды до птиц не дотрагивались.