- Понятно, - Мия усмехнулась, отпила из стакана. - Раз все хорошо, я рада.
Она казалась расслабленной, спокойной, даже довольной - видимо, братишка и правда пошел на поправку.
-Мама, я давно хотел спросить, - решился Ардай. - Ты знаешь что-нибудь про лесных ведьм?
Вчера об том заговаривать было слишком некстати.
- Про лесных ведьм? - удивилась Мия. - Чего вдруг?
- Да так... слышал от одного парня... Он рассказывал, что с ним случай приключился...
Мия заинтересовалась, отставила в стону стакан.
- И что же - ведьмы? Что случилось с бедолагой?
- Да ничего страшного. Он встретил ведьму, та заморочила ему голову, так, что, получается, он спросил, как ее зовут. Хоть не собирался. А потом она всучила ему кольцо. Он даже не заметил сначала, а потом забоялся.
- А как же ее зовут? Ведьму?
Ардай чуть было не ответил, но вовремя спохватился. Мать смотрела ему в лицо, улыбаясь и хмурясь одновременно. Догадалась?..
- Я не спрашивал, он не сказал. И все же, что могло бы из-за того с ним случиться?
- Наверное, жениться ему придется на лесной ведьме. Приворожила она его кольцом, никуда парень не денется. Хоть не слишком древняя была?
- Он говорил, что обручен, - продолжал сочинять Ардай, чуть не засмеявшись.
У него отлегло от сердца. Какое там - приворожила! Куда этой рыжей до его Эйды. Он не испытывал желания ни свидеться еще раз с ведьмочкой, ни тем более на ней жениться, а ведь привороженные, наверное, только об этом и мечтают.
- А вообще... даже не знаю, - Мия оглянулась на Литу.
Кухарка, едва Ардай заговорил по ведьму, бросила чистить противень и слушала, упершись руками в бока.
- Плохо! - заявила она решительно. - Обручен был, говоришь? Так вот, не женится он, пока с ведьмой не развяжется. Кольцо ей обратно отдать надо, в руки, хоть уговорить, хоть заплатить, хоть хитростью какой, но отдать, чтобы своей рукой взяла. Надо же, бедняга!
- Постой, а ведь лесные ведьмы замуж не выходят? - вспомнила Мия.
- Не выходят, не нужно это им, - махнула рукой Лита. - Однако любви и им хочется, и детей они рожают, как же. Надо ему кольцо вернуть, надо! А не получится так - с хорошей знахаркой потолковать, чтобы помогла, да и то не всякая возьмется. Плохо, плохо!
Однако Ардай успокоился. Замуж им, ведьмам, не надо - и славно. Еще раз свидеться с рыжухой - да почему бы и нет. Можно и не раз. А любовь с ней? Вот уж вряд ли, хотя особого ужаса такая перспектива не вызывала. Получается, беспокоиться вовсе не о чем, а он-то боялся, что его чем-то посерьезней напугают...
Лита же продолжала охать.
- Может, тот парень просто выдумал все про ведьму? - предположил задумчиво Крей.
-Может и так, - сразу согласился Ардай. - При случае спрошу, как у него там все вышло...
Хлопнула дверь, и высокая худощавая старуха появилась в кухне.
-Ты здесь, хозяйка?
Знахарка. Темнокожая и некрасивая, руки тонкие, узловатые, как сучья, а глаза зеленые, так и сверкали из-под расшитого цветами платка. Она держала ребенка, малыша Эмрана, завернутого в одеяло, тот лежал тихонько, не шевелясь.
Мать вскочила, Лита так и замерла с приоткрытым ртом. Знахарка Зиндана окинула взглядом кухню, лишь миг, должно быть, на это потратив, а Ардаю показалось, что за этот миг старуха разглядела его всего, до самого донышка, все его секреты вызнала. Хотя, не может ведь быть так, а вишь ты...
- Пойдем, хозяйка, - сказала Зиндана. - Опять плохо сыну твоему. Надо его унести отсюда.
- Куда? - Мия вскочила. - Куда его - из дома?
- Как куда - к реке. Река злую силу унесет прочь и развеет, костер разожжем на берегу, что река не унесет, благословенный огонь очистит и сожжет. Все будет хорошо. Не поняла я сразу, а в этом все дело: место дитя губит, жизнь его пьет, колдовство, сила злая. Вот увидишь - у реки ему сразу полегчает. Быстро соберись, одеял возьми, хлеба, воды...
Мия не тронулась с места.
- Что ты говоришь, госпожа! Все мои дети здесь родились, это их дом. Откуда злая сила?
- Да собирайся же, несносная! - рассердилась знахарка. - А нет, сама младенца унесу, потом благодарить будешь. Что за зло, да откуда - не время гадать, потом узнаем...
- Скажешь тоже - откуда. Чего тут думать? - раздался вдруг еще один негромкий голос. - И тебе ли сомневаться, госпожа Зиндана? В этом доме горная колдунья умерла, а отродье ее на свет появилось. Сжечь нужно этот дом, и не селиться больше тут.
Ардай с Креем изумленно переглянулись. Тетка Сарита!
В дверях, за спиной у знахарки, стояла тетка Сарита, мать Эйды, одетая почти по-праздничному - в этом платье и узорчатом жилете, в этом платке из тонкого полотна она ходила на ярмарки и деревенские праздники, или ездила к сестре в Аш. Кисти ее рук были крепко сжаты, она сверлила взглядом Мию и говорила невозможные, безумные слова. Кажется, ее появление удивило даже знахарку.