- Ты чего туда уставился? - удивился Крей. - Что там? Ничего нет, только небо.
Ардай действительно смотрел на небо, и губы, плотно сжатые, не произнесли не звука. Он не собирался ни кричать, ни звать. Просто подумал. Последний раз взглянул на малыша, и медленно пошел к Баку.
Они были уже в седлах, и спустя несколько мгновений взлетели бы, сначала, как обычно, Ардай на Баке, следом - Крей на Вирре. И вдруг...
Ни тогда, ни много позднее Ардай не смог бы объяснить, что именно он почувствовал. Опасность. Страх. Что-то еще. И почему он поступил именно так, а не иначе, он тоже не знал.
- В лес! Быстро в лес! Под деревья! - крикнул он таким голосом, что Крею и в голову не пришло не то что возразить - даже помедлить. Хотя каждый знает, что где-где, а в лесу рухам не место.
И две огромные птицы с наездниками на спинах, вместо того, чтобы взлететь, устремились в лес, хлопая крыльями, как испуганные куры. В лес, туда, под сень густых крон...
Они успели вовремя. Уложили птиц в кустах и сами упали рядом. А на поляну тем временем медленно опускался белый дракон.
- Это вчерашний, что ли? - шепнул Крей. - Откуда он взялся так быстро?
"Потому что я, олух, его позвал".
Ардай не сказал этого вслух, лишь подумал. А ведь и верно - он позвал? Дракона? Не хотел ведь звать.
А точно ли не хотел?..
Крик. Горестный крик ударил по ушам, как будто больно скрутил что-то внутри, и растаял в кончиках пальцев. Ардай зажмурился и уткнулся лицом в прошлогоднюю прелую листву.
Крей толкнул его плечом.
- Ты что?
Он, понятно, ничего не услышал. Потому что кричал дракон, на том самом, "мысленном" языке. Точнее, это драконица, действительно вчерашняя - теперь Ардай не сомневался, что она. Тот же голос.
- Ой, смотри, еще один. Помоги, Провидение... - прошептал Крей.
И почему бы ему не помолчать, и без того тошно...
Если они вывернутся из такой истории, то потом всю жизнь будет что вспоминать. Еще один дракон, огромный, черный, опустился на поляну. А немного спустя - еще один. Серый. Серый был меньше черного, но превосходил размером белую драконицу. Черный и серый, очевидно, драконы-самцы. А наверху, в небе... Сквозь узкий просвет между кронами мелькнула еще одна крылатая фигура. Их, драконов, тут было полно. Действительно, помоги, Проведение, потому что больше ничто не поможет.
А может, зверюги сейчас просто улетят? Если бы так...
Крей больше не бубнил, они теперь даже дышали осторожно. А Ардай слушал. Изо всех сил прислушивался, надеясь услышать, что драконы говорят. Не могут же они, в самом деле, сейчас молчать...
Он слушал, но - ничего...
Вот драконица взлетела, за ней - черный дракон. Серый остался на поляне. Он расправил крылья и издал грозный рык, нет, не в мыслях, наяву - так, что даже задрожали стволы деревьев.
И вдруг - темнота упала откуда-то сверху. И тишина. Несколько долгих мгновений абсолютной темноты и тишины. Когда вновь стало светло, то первое, что Ардай увидел: лесная ведьма Шала сидела на скамье, положив ногу на ногу, опираясь локтем о колено и пристроив подбородок на ладонь. И улыбалась. В точности такая же, как вчера: простоволосая, в ветхой одежке.
- Ну, как вы, ничего?
-Н-ничего... - пробормотал Ардай, озираясь. - Ты откуда взялась? И где мы?..
Он полулежал на земляном полу в ветхой хибарке, тут только и было, что стол, скамья да печка, на припечке - дешевая глиняная посуда, такая, что на торгу по монете за воз. И Крей был здесь, тоже на полу, привалился плечом к стене и изумленно таращился по сторонам. А за распахнутой дверью - лес, густой, мрачный, деревья так тесно окружают хибарку, что, кажется, до ближнего ствола можно достать рукой, стоя в дверях...
-Вы у меня в гостях! А откуда я взялась? - ведьмочка звонко расхохоталась. - Хороший вопрос, самый насущный сейчас, я бы сказала. Откуда взялась! Да вот, подумала, что тебе не хочется пока к Дьяну на разговор, а ведь все к тому и шло. Скажешь, не так? Или ты мечтал, наконец, как следует познакомиться с драконами?
- Нет, конечно, - Ардай сглотнул комочек в горле. - Спасибо тебе, Шала.
Сказал это, уже не беспокоясь насчет того, можно лесную ведьму благодарить или нет. От души сказал. Потому что никак нельзя было не поблагодарить рыжую. За то, что спасла от драконов. Кстати, а как узнала? Хотя, чему удивляться, она же ведьма...
- Пожалуйста, - спокойно ответила Шала.
Она помянула Дьяна - а ведь знакомое имя.
- Кто такой этот Дьян? - уточнил он.
- Ну, как же? - Шала усмехнулась. - Он из тех, кого ты зовешь горными колдунами. Даже больше скажу - он их князь. Точнее, князь Южной Содды, где мы все сейчас и пребываем.
И Ардай вспомнил.