... - Видишь ли, мы решили вопрос жизни и смерти иначе, чем лары. Те пытаются жить так долго, как позволяет их тело, если его не очень изменять. А маоши пошли другим путем, они проходят через царство теней и уходят дальше. - Тут в наших книгах иногда говорят, что вы снова рождаетесь... - Нет, нельзя возвращаться к пройденному. Можно только идти вперед. - А в других книгах говориться, что нет никого счастливее чем те, кого маоши согласились провести через царство теней... что это даже лучше, чем долгая жизнь - это настоящее бессмертие. - Ну, в общем-то, и это не совсем так: царство теней содержит только тени, души в нем обитают лишь до поры а потом все равно идут дальше, но наш путь, действительно, дает то, что об этом рассказывают - и даже больше. - А почему, тогда, ты умоляешь нас дожить до... - А ты сам не понимаешь? - Ну, вообще-то понимаю, но я не понимаю, зачем тогда жить здесь... - Во-первых, затем, что это нормальный этап развития. Чем в большей мере вы его использовали, тем легче будет потом. А во-вторых... неужели вам не нравится? В любом случае, я не хочу потерпеть поражение от скотов, которые убили мою мать и которые высасывали меня досуха... а для вас может быть важно то, что под угрозой оказались лары. - Но почему? - спросил Миреон, которому было очень интересно, но, тем не менее, он был рад, что разговор сменил тему: терять время казалось ему недопустимым. - Потому что на место Глаз Сатаны, с которыми не получилось, подобрали другой вариант. Более умный, гораздо более сильный. - Хонги? - Ну да. - Если представить себе, что это партия в шакра-чатурандж, то против спланированной сложной атаки противника наш игрок выставил только одну фигуру-маоши... - Не одну, - встрепенулся Марсус. - Нас четверо. Идеальное число в команде. - Ты же не будешь сравнивать... - гнул свое Петерас. - Во-первых, то что у меня совсем другая магия не значит, что я могу так уж и намного больше. Некоторое время будет действовать эффект неожиданности... а самое главное - команда - это намного больше, чем сумма ее членов. Ни я, ни мои родители, например, не были способны к стратегической мысли, что очень их подводило. Я никогда не думала, что смогу противостоять хонгам - в одиночку, без вас. Тогда я была готова, разве что, умереть в нужный момент. Сейчас есть шанс победить - давайте попробуем! - А мы что делаем? Но ты расскажи - как случилось, что вы откололись от своего народа? - Мы не совсем откололись, - опустила глаза Кара-ла. - Нас изгнали. И до сих пор не готовы принять нас обратно. - Вы поддерживаете связь? - неожиданно спросил Марсус. - Если вы о возможной помощи, то ее не будет. Связь мы, конечно, поддерживаем: царство теней - это идеальное средство связи. Мы опутываем демонов - к сожалению, приручить их нельзя - и они передают любые сообщения. Неприятно, конечно - но у низших демонов нет души. - А при чем здесь душа, - встрял в разговор Петерас. - Понимаешь, после того, что делали со мной, я решила что никогда не буду никого принуждать... изнутри, вмешательством в память, сознание... но у демонов души нет, так что с ними можно. - Но все-таки, что произошло? - Обязательно расскажу, когда будет время. Это история долгая и не слишком приятная, хотя, все действующие лица уверяют, что, попади они в те же условия, они действовали бы также. Сейчас хотелось бы разобраться, как справиться с Хаогом. - Для этого нужно много чего выяснить: где он, как туда попасть, кто его охраняет и чем его можно убить, - медленно сказал Миреон. - Наверняка он ждет нападения, поэтому, мы должны делать то, чего от нас не не ожидают. - Я читал о подземной стране Вераджей, которая была известна тем, что именно оттуда явились на Талар Изначальные. - Ну, это легенды, которые даже в детстве не хотелось слушать, - отмахнулся Марсус. - Не говори, Изначальные - это не легенда. Говорят, что это воплощенное зло. Очень давно, до Изначальных, Талар населяли фоморы - существа, даже облика которых не сохранилось. Тогда здесь появились слуги Великого Мастера - все четверо. Наверное, этот мир уже тогда был чем-то важен для него. Фоморов отсюда вытеснили кочевники-Хорры, стоящие гораздо ближе к нам, к людям, чем фоморы. Во всяком случае, особых симпатий к Великому мастеру и к его слугам у них не было - тогда где-то под Таларом возникла страна Вераджей, откуда вышли Изначальные и вскоре захватили весь Талар. Изначальные были чистым злом, все наши находки говорят об этом. А потом пришли люди и спустя тысячу лет почти непрерывных войн, на острове Диори погибли последние Изначальные. Диори до сих пор отравлен злом, равного которому в нашем мире больше нигде нет. - Ну, это же легенды... - Легенды создавались не на пустом месте. Я думаю, что страна Вераджей могла быть как раз тем местом, где мы побывали. - И что нам это дает? То, что она подземная? Лары бы знали, если бы под Таларом было что-то такое. Хотя, конечно - Хеллстад, Диори, часть океанского дна нам недоступна. - Диори... - медленно сказал Петерас, - только не говорите, что вы хотите теперь туда. Мы отправились на Нериаду и привели на хвосте хонгов. Полетим на Диори - вдруг да разбудим Изначальных, для полного равновесия. - Ты сам говорил, что они уничтожены. - В легендах говорится, что их можно разбудить, пусть даже они и уничтожены. - Мальчики, а зачем вы, вообще, сунулись на Нериаду? - Мне показалось, что наше развитие сдерживается... точнее, это показалось не мне а моей матери, - откликнулся Миреон. - Поэтому я родился в каком-то из дальних миров, где нет никакой магии - основанной на апейроне, во всяком случае. Вот я и решил проверить, что происходит ближе к звезде, где апейронное поле деформированно... - Если ты считаешь, что это важно, я могу слетать. - Там системы наблюдения, даже более мощные, чем на Таларе. - Знаю, поэтому и предлагаю слетать мне одной. Я могу и драккар защитить, но одной мне проще. - А оружие-то у тебя какое-нибудь есть? - Маоши - сами себе оружие. В случае необходимости, я могу воззвать к царству теней, и оно заберет того, на кого я укажу. Правда, на магов это не действует, да и слишком часто такого не проделать. А для прочих случаев, у меня есть... - она вскочила, и подняла в салюте что-то показавшееся Миреону небольшим мечем - слишком небольшим. - Защищайтесь! Ваше Небесное Великолепие! - Кара-ла вскочила на стол. - Кого столкнули со стола, тот и проиграл! Миреон пробормотал заклинание и почувствовал дуновение холодного воздуха. Как и всех ларов, его не учили фехтованию - это умение неотторжимо принадлежало самой природе лара. Но сейчас он столкнулся с совершенно необычной техникой: этот полумеч, полухлыст сразу же обернулся вокруг его меча и сделал попытку выдернуть его из руки - но сил у Кары-ла не хватило, он резко дернул, пытаясь сбросить ее со стола, но не тут-то было, оказалось, что у нее есть позади целый шаг - мечи расцепились, и тут же снова столкнулись - "динь", "динь", "динь"! Меч летал вокруг него, и казалось, он держит себя в воздухе на аэродинамике, как крыло снольдерского самолета. А иногда он делался более жестким, и тогда мог поворачиваться в воздухе и менять направление. На каком-то из таких взмахов он подгадал момент, когда меч будет совсем жестким и изо всех сил саданул по самому его кончику - меч вылетел из руки, однако Кара-ла ухитрилась перехватить его другой, оказывается, левой рукой она действовала не хуже. "Динь", "динь", "динь"! - Ну ладно, убедила, - пробормотал Миреон и произнес еще одно заклинание - в левой руке появился второй меч, покороче и поуже первого. С двумя мечами дело пошло веселее - через несколько секунд он оттеснил девочку к краю стола, откуда она, перевернувшись в воздухе спрыгнула на пол - меч ее при этом исчез. - Я как-нибудь позову свою мать, она нас обоих подучит, - с улыбкой произнесла Кара-ла, усаживаясь обратно на диван. Петерас заметил, что дышит она тяжело. - Она же умерла? - Нам это не помешает. Равных ей в бою, кажется, просто нет - это меня соплей перешибить можно, а против нее ты и трех секунд не продержался бы. - Слушай, а нельзя таким способом узнать, что правда в тех легендах? Наверняка ведь, кто-нибудь об этом знает... - с надеждой спросил Петерас. - Можно, но... понимаешь, во-первых, тени говорят только то, что хотят сказать. Способов узнать у них то, что они собрались скрыть, не существует, поверь, их долго искали. А тени времен изначальных... ты понимаешь, тени - это часть нашего мира. Вот душа - она нематериальна, но души уходят, оставляя то, что связывает их с нашим миром, с телом - собственно, эту самую тень. Свежие тени знают многое, а говорить со старыми - то же самое, что говорить со старыми людьми, помнящими только от склероза до маразма. очень хорошо заметно, в какой момент у тени кончился настоящий срок жизни - не тот, который был у физического тела на самом деле, а тот, который это тело должно было бы прожить. А потом, две-три тысячи лет, это самый ее предел. - И ты хочешь сказать, что этими дрынами можно чего-то добиться? - спросил Миреон. - Мама говорила мне, что опасно не оружие, даже не рука, которая его держит - опасна воля, которая заставляет руку двигаться. Если не считать высокой концентрации энергии, с которой нетрудно справиться, у бластера нет преимущества перед мечем. - Я все-таки предпочту высокую энергию, - пробормотал Марсус. - Высокая энергия фонит, ее надо будет прятать. Так я лечу на Нериаду? - Сколько времени тебе понадобится? - спросил