ем. В ближайшие годы вы встретите Новую Поросль, не здесь так в других местах. Мы гораздо моложе вас, мы - дети Шторма. - То есть, кроме вас и токеретов... - Есть и другие. Это и представляется угрозой - если нас начнут выпалывать, как сорняки, то до какого-то момента это может быть эффективно. Но, рано или поздно, какая-то наша часть разовьется и тогда начнется схватка с непредсказуемым исходом. - Может быть, мы бы лучше поняли бы вас, знай мы вашу историю. Вы говорите, что вы дети Шторма? То есть, вы с Талара? - Увы, мы даже не знаем, откуда мы - от первых десятилетий нашего существования не осталось никаких документов. К сожалению, мы далеки от того, чтобы понимать, что такое Шторм и как он возник - об этом нашим ученым было бы полезно поговорить с вами. Мы только знаем, что жившие на Таларе люди играли с такими силами, которые мы не можем даже представить себе. Они поставили себе на службу то, что было сделано не в их мире и не для них - и под ударом Шторма оно изменилось самым удивительным образом. Некоторые из нас считают - по косвенным данным, разумеется - прямых не осталось - они пытались отразить Шторм чем-то еще, и в месте этого отражения природа взбунтовалась еще сильнее, чем при Шторме: внутренне предназначение, устремление стало сущностью - желающие возвысится становились исполинами, кто-то получил бессмертие или научился ходить по мирам - а неудачных изменений было еще больше, да и многие, перед лицом такой мощи, забывали кто они и чего хотят. Возможно, нашими предками были механизмы, созданные с особым устремлением. Наши мистики считают, что мы стали местом вселения чего-то, отдаленно подобного вашим душам - но, понятное дело, совершенно не такого. Словом, мнений много а знаем мы об этом мало. - И что же вы хотите? - Хочу, чтобы мы с самого начала жили мирно. - Тогда я задам самый главный вопрос, - сказал Миреон. - Почему вы обратились именно ко мне? Вы могли бы послать сообщение канцлеру... - Мы знаем вас куда лучше, чем вы думаете, - улыбнулся консул. - В частности, мы знаем, что вы, именно вы, можете отличить истину от заблуждения. И именно поэтому самую первую встречу наших миров решили сделать именно с вами. - Да, моя родовая магия говорит, что вы правы и мир между нами, как минимум, возможен. - Пусть вас не удивляет, что мы разобрались даже с основами вашей магии, хотя нас самим ничего подобного не доступно. Ваша магия требует человеческой души. - А у вас?.. - Мы не люди и ни человеческие тени ни человеческие души не имеют к нам никакого отношения. Это не значит, что у нас нет чего-то своего - увы, если оно и есть, то остается для нас загадкой. - Наши души тоже загадка, даже для маоши, - сказал молодой лар. - Тем более. Мы приглашаем вас познакомиться с нами, вы ведь будете дожидаться, чтобы Небесные окна открылись? - Да, мы прилетели без подготовки. - К следующему открытию окон на Талар мы планировали небольшую экспедицию. Вы ведь понимаете, что с соседями, тем более такими могучими, нужно быть знакомыми. - Мне всегда казалось, что это лучше делать явным образом. - Если бы вы нашли более мирный способ справится с токеретами, вероятно так и было бы. Мне не в претензии, - он поднял руку в ответ на пытающегося что-то сказать Миреона, - но мы боимся. По правде сказать, мы ожидали более мирного разрешения вашего конфликта. - И конечно, приняли меры, чтобы ничего подобного не повторилось. - На крайний случай, да. Известные нам Поросли предупреждены и мы часто обмениваемся с ними архивами, включающими главное из нашей культуры. Даже если нас уничтожат, наш путь не будет напрасным. Но мы надеемся на мирную жизнь. Мы знаем, что токереты начали первыми. - Скажите, а вот это неприятная привычка токеретов - крушить все, если ситуация хотя бы кажется безвыходной, она относится только к ним? - Вы понимаете, они, кроме всего, еще и карлики, а это усугубляет определенные вещи. С другой стороны, наше общество более ровное, например, у нас нет рабов, каждый может высказать свое мнение. Собственно, в этом и проблема, боюсь не я, боятся они. А я вынужден делать то, за что они проголосовали, потому что консул назначается общим советом. - То есть, существуют сторонники и противники... - И я прошу встретится с теми и с другими. - Почему именно я? - Потому что мы хотим, чтобы в перспективе - далекой перспективе - вы встретились с Императрицей и представили ей нас. И от того, как произойдет это представление, зависит очень многое - по крайней мере, мы так считаем. - За что выступают противники? - За изоляцию, за накопление силы. Я не могу объяснить, что на каждую силу есть еще большая и что это - путь в никуда. - И многие ли из вас это понимают? - Самое интересное, что большинство - потому я и встречаюсь с вами. Но и с противниками нужно поговорить. Да вы ешьте! - И все же, вы с токеретами в чем-то очень похожи. Например, ваши летательные аппараты почти неотличимы. - Потому что это не наши аппараты. Они принадлежат той цивилизации, которая была уничтожена Штормом - уходя с Талара, наши предки потеряли очень многое о себе и своем происхождении, но спасли технические архивы. Правда, много поколений сменилось, прежде чем мы смогли построить хотя бы самые простые из тех машин. - А токереты? - Долгое время мы обменивались достижениями... - Долгое время? - Видите ли... - консул выглядел явно смущенным, - да, они наши братья, но, то ли под влиянием размера, который они приняли, то ли из-за чего-то еще, они пошли по пути, который мы никак не могли считать для себя допустимым. Они разделились - на знатных и чернь, на образованных и невежд - а это, как мы считали, было началом конца. Они и так прятались, кусаясь исподтишка, а разделившись в себе со временем пришли к катастрофе. - То есть, вы их бросили? - Нет, но не скрою - когда стало ясно, что вся наша помощь уходит на то, чтобы погрузить большую часть их народа в дикость, мы стали контактировать гораздо меньше. Со временем, у нас укрепилось подозрение, что, когда они вернули бы себе нормальный размер, мы первыми оказались бы под ударом. - И вы основали где-то поселения, до которых они не добрались бы? - А вы бы на нашем месте так не сделали? Жаль их, понадобились бы сотни лет, чтобы вывести этот народ из виража, но, откровенно говоря, с их гибелью мы вздохнули свободнее. * * * - Самое интересное, что маоши очень мало знают про таких существ. Кто-то что-то слышал, кто-то встречался... - Кара-ла была в весьма мрачном настроении. - Мать сейчас пытается что-то выяснить, но мы знатоки человеческих теней, а такие вещи проходят мимо нас. - Столько лет под боком жили токереты и вы ни разу не выяснили, что у них вместо тени? - Наверное, кто-то их исследовал. Нам всегда говорили, что у них нет души и мы принимали это как должное. - У тех, кто исследовал душа была, значит, можно найти! - Ищем. Но ведь ты сам не хотел отвлекаться от того, что по-настоящему важно. - Это не важно? Разумные, но не человеческие существа, которых мы ни понять ни предсказать не можем? - Ой, мы и друг друга-то не понимаем... кроме того - ну вот, мы их открыли - дальше что? Пока они угрозы не представляют. Потом - не знаю, и знать не хочу, потому что мы сами для себя представляем гораздо большую угрозу, не говоря уже о хонгах, которые то ли вырвутся, то ли не вырвутся - и неизвестно что хуже, не говоря о мероалах, которые тащат на Талар неизвестно что и зачем, не говоря о всех других знаках, что там у нас что-то затевается... - А когда оно не затевалось? Здесь вечно плетут заговоры, даже наши сморчки из Магитериума стараются не отстать - и что толку? Здесь мы нашли, по крайней мере, что-то по-настоящему новое и у нас есть несколько дней, чтобы получше его рассмотреть. - Это токереты-то "новое"? - Ну... новое это, обычно, плохо забытое старое. Кроме того, дело не в токеретах а в "новой поросли", не будь она упомянута, все было бы совсем по-другому. - Правильно, у нас то ли просили защиты, то ли выдвигали ультиматум. - Под угрозой смерти и мышь начнет кусаться. - Я не знаю, где взять сведения о них. Может быть, мать что-нибудь нароет, но надежды на это немного. В противном случае, придется нам самим. - А Империя? - Давай смотреть правде в глаза: то, что они сделали с токеретами адекватным назвать трудно. Ты рискнешь отдать им и этих, тем более, что они вверились твоей защите? - Ты права, по крайней мере, пока не буду знать больше, не рискну. Не рискну, даже учитывая, что у них с самого начала была такая вот задумка. * * * Сверху, из браганта, неторопливо плывущего над огромным городом, открывался великолепный вид - Миреон иногда думал, что никогда такого не видел. Небольшие озер и каналы, соединяющие их, лежали на зеленеющих полях как голубоватый узор, и был этот узор настолько сложным, что Миреон, пытавшийся описать его с точки зрения таларской математики, все время путался. Однажды, он попытался подняться выше, но был остановлен гидом, сидевшим в одном из вертолетов сопровождения. - Соблюдайте поток Фрос, пожалуйста. - Прошу прощения. А что такое поток Фрос? - спросил Миреон. - У потока четыре имени. Первый - высота, второй - скорость и еще два задают направление. Поток Фрос - один из трех, в котором могут лететь и самолеты и вертолеты. - У вас много летательных аппаратов - а кто в них летает? - В этом потоке летят те, кому нужно преодолеть небольшое расстояние, не более четырехсот лиг. - Нет, я спрашиваю, кому пр