— Благодарю, — отозвался тот.
Ретта заглянула внутрь котелка. Там булькала гречневая крупа.
— Скажите, а в обычное время вы чем занимаетесь? — поинтересовалась она. — Если не секрет, конечно.
— Да какой секрет, — пожал тот плечами. — Я капитан лейб-гвардии.
— Ого! — не удержалась Ретта и новым взглядом осмотрелась по сторонам.
Зрелые и молодые, серьезные и веселые. Кто-то хмурится, сосредоточенно копаясь в седельной сумке, кто-то точит меч, пользуясь передышкой. Но кто все эти люди, чем они живут и дышат и в каких войсках служат в свободное от похода время? Этот вопрос она и задала собеседнику.
Аудмунд тем временем накормил и напоил своего коня и, оставив его на попечение одного из воинов, скрылся под пологом деревьев.
Айтольв, не прекращая помешивать кашу, попросил:
— Госпожа, не могли бы вы подать вон из той сумки сушеные грибы?
Ретта с готовностью бросилась исполнять поручение, а собеседник тем временем начал рассказывать:
— Кто чем занимается? Ну, из пятнадцати человек двенадцать — командиры.
— Так много? — удивилась Ретта.
— Ну да.
— А зачем же Аудмунд взял их столько?
Айтольв чуть заметно осклабился и пожал плечами:
— Как вы понимаете, влезть маршалу в голову я не могу. Однако предполагаю, что ему нужны были не те, кто привык лишь исполнять приказы, но люди, умеющие самостоятельно мыслить и принимать решения в сложных, нестандартных ситуациях. А дерутся солдаты и командиры совершенно одинаково, если что.
— Понимаю, — отозвалась Ретта. — И, наверное, вы правы. А остальные трое?
Айтольв высыпал грибы в кашу и принюхался. Кивнув одобрительно, продолжал:
— Бенвальд новобранец, в армию поступил перед самой войной, но уже успел неплохо себя показать. К тому же его легкий, веселый нрав — само по себе полезное качество для любого отряда. А двое других часто побеждали в состязаниях — они сильные и ловкие ребята.
«Интересно, кто из них носит в душе тьму?» — подумала с некоторой долей недоумения Ретта.
На первый взгляд как будто никто не вызывал подозрений. Значит, позже, во время дневного перехода, надо будет попытаться «послушать» всех еще раз, более тщательно.
Наконец обед был готов и разложен по мискам. Воины отпустили коней пастись и, рассевшись кругом костра, усердно заработали ложками. Айтольв извлек из сумки и раздал им по солидному куску вяленого мяса, а подошедший как раз Аудмунд протянул еще одно блюдо Ретте:
— Вот, держите. Обещанный подарок от оборотней. Тот самый вяленый фазан.
— Благодарю вас, — ответила герцогиня, и голос ее чуть дрогнул от волнения.
Таких подарков ей, конечно же, прежде никто не делал. Дарили шелка и жемчуг, драгоценности, духи и изысканные приправы. Но мясо, которое самим людям-рысям пригодилось бы гораздо больше, чем ей, было тем даром, значимость которого переоценить невозможно. Так же, как и заботу Аудмунда.
— Благодарю, — повторила она, и маршал немного неловко кивнул в ответ.
Кажется, его и самого смутила реакция подопечной.
========== 10. Водопад семи радуг ==========
— Так, все — привал окончен, — объявил Аудмунд, — собираемся и вперед.
Бёрдбрандт встал, проворно собрал посуду и направился к реке мыть ее. Бенвальд, Айтольв и еще пять воинов стали готовить лошадей, а Ретта, пользуясь случаем, спросила у Берисы:
— Скажи, а ты не знаешь, кто такой Бёрдбрандт?
Няня пожала плечами и посмотрела на подопечную с нескрываемым интересом и столь же искренним недоумением:
— Почему, знаю. Бёрди старший сын одного из советников, с младенчества, считай, при дворе. Не только я — его полстолицы узнает в лицо. А что случилось?
— Да так, — решила она пока не вдаваться в детали, — думаю кое над чем.
Значит, скорее всего, тьма и правда не в нем. С какой стати бы наследник столь знатного рода стал служить врагам? Хотя убедиться все равно не мешает.
Воспользовавшись тем, что объект ее интереса тушит костер, Ретта подошла к нему ближе и прислушалась. Нет, не он. Бёрдбрандт совершенно определенно не фонил тьмой, и в душе его ощущалась скорее искренность и добродушное лукавство, чем опасный обман.
— Могу я чем-нибудь помочь? — поинтересовалась она вслух.
Сын советника оглянулся и несколько удивленно приподнял брови:
— Да нет, мы уже и сами все сделали. Но за предложенную помощь спасибо.
Большинство воинов уже гарцевали в седлах. Ретта подошла к Астрагалу, погладила его по шелковистой шее и извлекла из сумки кусочек моркови. Конь заинтересованно всхрапнул и потянулся за лакомством.
«Надо бы мне самой научиться за ним ухаживать», — решила Ретта.
Все равно ей на стоянках решительно нечего было делать, а сидеть на подушках и терпеливо ждать, пока ее обслужат, не позволяла совесть — ведь все работают, включая эр-князя и аристократов! А она чем лучше?
«Решено — сегодня же вечером попрошу Аудмунда меня поучить».
Тем временем оборотень подошел и уже привычно опустился на колено, чтобы помочь ей сесть в седло. Поставить ногу на протянутые ладони Ретте, что ни говори, было трудновато. Нет, не физически, а морально. Но и создавать провожатым каждый раз проблемы было как-то не с руки.
Украдкой вздохнув, она все же наступила на предложенную опору, и Аудмунд легко ее подсадил.
— Благодарю вас, — сказала она, подбирая повод, и невольно вздрогнула, заметив, что зрачки его вновь превратились в узкие вертикальные щелки. Кажется, к полузвериной природе брата князя привыкнуть будет гораздо труднее, чем к его приветливому, благородному нраву.
Оборотень посмотрел внимательным, долгим взглядом, затем кивнул, давая понять, что услышал и принял слова признательности, и в свою очередь вскочил на коня.
Отряд тронулся, и Ретта принялась «прислушиваться» к душе каждого из невольных спутников.
Айтольв. В нем суровость и серьезность. Скорее всего, многое повидал. Но никакой тьмы и близко нет.
Бенвальд. С этим все просто — прозрачен, словно только что вымытое оконное стекло. Кроме веселья чувствуется серьезность и благоговение перед прославленным командиром. «Точно не он, — подумала Ретта. — Едем дальше».
Она немного придержала коня и поравнялась с воином лет двадцати пяти на вид. Предельно серьезен и собран. Вообще за все время поездки не улыбнулся ни разу. На мизинце левой руки шрам, отчего палец торчит в сторону под неестественным углом. Темноволос и голубоглаз — необычное сочетание в любом конце света. И вдобавок ко всему кристально чист.
«Интересно все-таки, кто из них? — размышляла Ретта. — И каковы мотивы?»
Одного за другим она вычеркивала воинов из воображаемого списка кандидатов в предатели. Или в лазутчики? Интересно, может ли быть этот загадочный человек магом?
От последней мысли Ретте стало не по себе, по спине побежали мурашки. «На ближайшей стоянке сообщу обо всем Аудмунду! — решила она. — В конце концов, он эр-князь и маршал, вот пусть и разбирается».
Однако дело следовало довести до конца, и она постаралась как можно незаметнее подъехать к очередному воину, уже девятому по счету. И поняла, что ей в конце концов повезло.
Нет, ее не обдало в один момент волной тьмы, как можно было бы ожидать: солдат явно маскировался и старался ничем не выдать своих истинных намерений. Однако в глубине его души она нащупала тонкую ниточку раздражения, осторожно потянула за нее и нашла, наконец, ту самую тьму, что была целью поиска.
Ретте показалось, будто ее окунули в смолу — настолько неприятным оказалось ощущение. Она присмотрелась внимательней — самый обыкновенный, совсем не примечательный облик. За все время он ничем не обратил на себя внимания, а увидь такого в толпе — забудешь через несколько минут.
«А впрочем, — вдруг подумала Ретта, — мама говорила, что настоящий разведчик именно таким и должен быть. Выбрать кандидата с примечательной, запоминающейся внешностью — значит заранее обречь задание на провал».