Капитан крепко задумался. Поводил ногтем по краю пиалы, морща лоб, и наконец тоже усмехнулся:
– Золотарь. Тот, кто каждой ночью чистит выгребные ямы в крепости и вывозит их содержимое в больших бочках.
– И никто не будет эти бочки проверять, – кивнула Настя. – Молодец, Коля. Возьми кусочек.
Она разломила последний кусок лепешки надвое и протянула половинку Дронову. Тот с усмешкой принял «награду». Поинтересовался:
– Хочешь наведаться к золотарю?
– А он у гарнизона один?
– Их трое, но это отец и сыновья, живущие вместе.
– Тогда пошли. – Сыщица встала и отряхнула крошки с брюк. Взяла со стола шляпу. – Проводишь?
– А мы пойдем вдвоем? – Капитан тоже поднялся, доставая кошель.
Хозяин заведения появился как из-под земли, принял монеты и тут же растаял без следа.
– А кто еще нужен? – искренне удивилась Настя. – Сашу я не потащу, она сейчас в кабинете, на документах спит. Неприятностей, требующих роты эскорта, не предвидится, а из более мелких мы с тобой вполне выберемся и сами.
– Настя, а ты точно немка? – уточнил Дронов, вспоминая ее признание двухлетней давности.
– Почти чистокровная, хоть и родилась в России, – прищурилась девушка. – Я еще и католичка, если тебе интересно.
– Ну, знал я и немцев-православных…
– А я, когда в Индии работала, видела корову с двумя головами, ее крестьяне местные почему-то брамином называли, как жреца. И что?
– Авантюризма в тебе много для немки, вот что, – вздохнул капитан. – Наверное, оттого что предки фамилию русскую взяли, она и влияет… Ладно уж, пойдем.
Дронов знал, что золотарь с семьей обитает где-то к востоку от пишпекских стен, на берегу речки Аламедин, питающей крепостной ров водой, – в отдалении и от поселения, и от шумных стройплощадок с их пыхтящими парогенераторами. Однако выяснять точный адрес пришлось путем расспроса местных жителей. Усложнялось это тем, что имени золотаря капитан не знал. Впрочем, язык, как известно, способен довести до Царьграда, а хижина чистильщика выгребных ям оказалась много ближе. Она стояла у самой воды, несколько на отшибе – что не удивительно, учитывая профессию хозяина. Ближайшие дома располагались в полусотне метров, выше по берегу.
– Выглядит непрезентабельно даже на общем фоне, – заметила Настя, уверенно спускаясь к реке по довольно крутому глинистому склону и глядя больше под ноги, чем на цель их поисков. Дронов держался рядом, готовый подхватить девушку, если та поскользнется.
– Ну, так и заработок у владельца посредственный, – хмыкнул капитан. – Мы платим ему лучше, чем хокандцы, однако переустраивать быт – дело небыстрое.
– Профессия золотаря – одна из самых недооцененных в нашем обществе, – вздохнула сыщица с искренним сожалением. – Без них мы жили бы в страшном мире…
– Пожалуй. Нет на свете справедливости.
– Справедливость легко оспорить. – Настя усмехнулась своей фирменной улыбкой опереточного злодея. – Сила очевидна и неоспорима. Однако мы не смогли дать силу справедливости.
– Цитата?
– Угу.
Забора вокруг мазанки золотаря не было, так что Николай сразу прошел к дверям и постучал кулаком в стену – дверной проем был занавешен тряпицей: на деревянную створку здесь мало у кого хватало денег.
– Хозяин! Выйдите, пожалуйста, к вам по делу из гарнизона! – крикнул капитан, но ответа не последовало. Тогда он повторил просьбу на двух киргизских диалектах и, собрав скудные познания, на узбекском.
– Даже если они не понимают языка, то уж на такой шум выглянули бы. Может, никого нет дома? – Несмотря на спокойный тон, девушка откинула полу куртки и расстегнула кобуру.
– С такой «дверью» вряд ли они оставляют дом без присмотра, – качнул головой Николай, тоже положив ладонь на рукоять револьвера. – Заглянем, пожалуй?
– Заглянем.
– На сей раз я первый.
Капитан откинул полог и вошел. Окон у хижинки не было, скудное освещение давали только щели в потолке, потому Николай постоял немного на пороге, всматриваясь, и лишь затем тихо выругался. Вошедшая следом Настя ограничилась тяжким вздохом – кажется, увиденное не стало для нее сюрпризом.
Три мужских трупа были свалены друг на друга у дальней стены единственной комнаты. Двое молодых парней и взрослый мужчина. Предположить, кто это, было несложно.
– Опять опоздали, – прокомментировала Настя. – Ты не знаешь, жена у него была? Или у кого-то из его сыновей?