***
В огромный подземный зал с очень высокими, изогнутыми потолками, поддерживаемые колоннами, зашёл рослый боец, выделяющийся мощной грудью и длинными мускулистыми руками. Его грубая, толстая кожа насыщенного бронзового цвета была покрыта мелкой сеточкой старых шрамов. Отличительной чертой махри, диких варваров, как их называли более цивилизованные соседи, помимо крепкого телосложения, прочной кожи, бронзового цвета, было отсутствие волосяного покрова, небольшие округлые уши и слегка выпирающие над губами клыки. Их средний рост достигал двух метров, а вес, ста пятидесяти килограмм. В остальном они практически ничем не отличались от дари. Носили белые льняные штаны и длинные рубахи, к которым в пустыне ещё добавлялись накидки и головные платки, закрывающие лица, переняв их у своих синекожих остроухих врагов. Несмотря на довольно примитивное ведение хозяйства, отсутствие промышленности, знаний точных наук и многого другого, махри всё же совсем дикарями не назовёшь. У них была своя полноценная культура.
Окинув взглядом своих соплеменников, часть из которых отдыхала на подстилках для сна, уложенных на сбитые из досок щиты, часть отрабатывала удары на тренажёрах, часть что-то обсуждала, собравшись возле котелка, в котором бурлила на огне ароматная похлёбка, командир громогласно приказал им бросить всё и тащить к нему свои ленивые бронзовые жопы. Пока он не разозлился. Когда орава из почти четырёх десятков махри собралась в кружок, объявил о том, что их срочно вызывают на арену. В полной боевой готовности, с оружием.
– Там же сейчас должны отрабатывать поединки команды Хвостов и Трезубцев Мала, – удивлённо припомнил боец из первого ряда. – Мы там на кой хрен? Или мастеру надоело смотреть на охи вздохи этих *********, и он наконец-то решил от них избавиться?
– Так, заткнулись все! – командир тут же пресёк поднявшийся недоуменный гомон своих соплеменников. – Мне сказали, там какая-то важная синяя задница пришла. Хочет сделать большой заказ. Будет смотреть бойцов.
– Ну так пусть идёт сюда и выбирает, – безразлично пожал плечами один, а другой заинтересованно уточнил, – Что за заказ? На бой хочет выставить? Или на игры? Лучше второе. Там пожрать дают от души.
– Не то. Синяя задница хочет выкупить у ям сразу целый отряд. Не отдельных бойцов или команду, а отряд! Не нанять, а купить. Чуете разницу? Краем уха услышал, там речь идёт о целых сотнях. Значит, планируется очень большое дело. Выгодное. Где-то за городом. То есть, бойцов забирают из ям. Пока непонятно, насовсем или временно. Но точно известно, синяя задница не из игроков и не из мастеров. Какая-то очень важная птица. Перелётная.
– И богатая, – задумчиво добавил другой боец, почесав мускулистый живот.
– Верно. Поэтому сейчас появился реальный шанс поймать её за хвост и вылезти, наконец, из этой земляной норы. Вспомнив о том, что махри не кроты, а пустынные львы! – грозно рыкнул командир.
– Да даже если останемся здесь, у выкупленных бойцов жизнь не та, что у нас, безымянных, – воодушевились махри.
Тех, кого покупали аристократы, кто сражался за их честь, от их имени, они же и содержали. Именных бойцов не в пример лучше кормили, обеспечивали всем необходимым, лечили, одевали, присылали женщин и вино. Да им даже золото давали. Временами. Они жили в комфортных условиях. Их выпускали на прогулки. Щадили на тренировках. Старались беречь. Если у этих аристократов были деньги. Остальных же, принадлежащих арене, держали на минимально необходимом пайке, вовсе не балуя своим вниманием. Про выплату призовых там и речи не шло. Их безжалостно бросали на самые опасные испытания, не заботясь, выживут или нет. Лишь бы впечатлили публику. Легко могли покалечить на тренировках. Использовать, как смазку для чужих клинков. Они были совершенно бесправны и беззащитны.