Когда, достигнув контрольной точки, нас спустили на землю, наконец-то почувствовал себя важной, необходимой всем персоной, а не тюком с шерстью. От которого ничего не зависело. Пора отрабатывать деньги и возложенное на меня доверие.
Оглядевшись, увидел вокруг одну и ту же унылую картину бескрайних песчаных дюн, испещрённых волнистыми линиями. Жара стояла как в печке, так что быстро покрылся потом, становясь вялым и медлительным. Поблизости не было заметно ни одной тени, куда сразу же захотелось спрятаться от солнца. Как тут можно жить, не представляю, но ведь живут же.
Ориентироваться в подобной местности совсем непростая задача. С ходу не смог определить даже направление сторон света. Куда дальше идти, совершенно непонятно. Оставьте меня здесь одного, точно заблужусь и сдохну, не найдя обратной дороги. Возникали сплошные вопросы, где тут искать воду, места обитания животных, на что обращать внимание. Хорош же проводник, ничего не скажешь, но, сделав уверенный вид, показывая, что всё под контролем, спокойно принялся дожидаться подхода начальника экспедиции с командирами боевых групп. Больше не вертя головой по сторонам.
Когда вспомнил о воде, тут же почувствовал сильную жажду. Захотелось немедленно выпить не меньше большого кувшина, что было самообманом. Только недавно, на корабле делал глоток из кожаной фляги. Стоически отогнав приступ слабости, постарался побыстрее адаптироваться к окружающей среде. Внушая себе, что тут вовсе не так жарко, как казалось. Вроде как помогло, полегчало.
Не считая моей группы, передовой отряд Фаллахир насчитывал сотню всадников и в полтора раза больше верховых ящеров, гружённых припасами, клетками, гробами. Мне объяснили, что это переносные холодильники для транспортировки биологических материалов и тел. Как мёртвых, так и живых, введённых в искусственный продолжительный сон, похожий на летаргический. Двадцать воинов оседлали быстроногих юрких чаркар. Вооружённые мушкетами и складными подзорными трубами. Выполняющие роль лёгкой разведки, застрельщиков и дозорных. Пятьдесят разместились на четвероногих ящерах, сильных, выносливых, неприхотливых. Прекрасно приспособленных для преодоления пересечённой местности и слабых грунтов. Не боящихся жары. И три десятка выбрали другую породу ящеров. Крупных рогатых тварей, отличающихся особо прочной шкурой, в черно-красно-жёлтую полоску, злобным характером, шестью когтистыми лапами, костяным наростом на длинном, гибком хвосте, кислотной кровью и способностью плеваться парализующим ядом. И вся эта орава выжидательно смотрела только на меня, вызывая некоторое беспокойство. Включая ящеров и птиц, повинующихся стадному инстинкту.
— Итак древний, мы полностью в вашем распоряжении до прибытия в Гнездо Фам. Говорите, что от нас требуется? — любезно сообщил Хазим.
Прислушавшись к своим ощущениям, определил расстояние до ближайшей путевой метки, за которой вытягивалась цепочка таких же. В моём воображении они представлялись в виде ярких звёзд на ночном, непроглядно чёрном небе. Причём большая часть из них всё ещё продолжала медленно двигаться.
— Источник энергии при вас?
Мне принесли хрустальный шар, прохладный на ощупь, в котором словно в аквариуме плавали маленькие голубые рыбки, состоящие из чистого света. В духовном восприятии светящийся не хуже маленького солнышка. Весьма мощный артефакт. Скорее всего, безумно дорогой. С опаской его изучив, боясь ошибиться и превратиться в облако плазмы, сделал быстрые расчёты.
— Ближайшая путевая метка уже установлена. Я её чувствую, но не вижу, что находится вокруг. Надеюсь, ваша птица знала, что делала. Не закинув кулон куда-нибудь в центр зыбучих песков или глубокую нору.
Предупредил о возможных проблемах.
— Сейчас призову хранителя рода Амир. Прошу не пугаться, когда он станет очень большим. Потом хранитель откроет пасть. Его глотка будет похожа на туннель, через который нам всем нужно пройти. Не мешкая. Уложившись минут за десять. Когда выйдем с другой стороны, гхм, — кашлянул, скрывая улыбку, представляя, как это бредово прозвучит, — вновь через раскрытую пасть, то сразу окажемся в нужном месте. В этом «туннеле» совершенно нет опасностей, развилок, каких-то препятствий или других форм жизни. Там невозможно потеряться или отстать от товарищей. В желудок никто не попадёт. Больше всего он напоминает прямую короткую трубу.