За огромным столом, отполированным до блеска, сидели еще несколько человек. Спиной к окнам сидели двое — простоволосая женщина лет сорока и светловолосый мальчишка-северянин лет на семь младше Хейзана; напротив — худой как скелет мужчина и, через два места от него, старик с длинными усами. Между теми и этими расположился низкорослый лысоватый мужичок, немногим стройнее Альдома. Больше в зале никого не было, не считая полуневидимой служанки. Быстро пробежавшись по мыслям той, Хейзан понял, что она шпионка, но решил об этом смолчать — тем более, он знать не знал, на кого именно она шпионит — на кого-то из своих, на светляков или же на третью сторону.
После того, как зал изошел приветствиями, а Хейзан пожал руку всем, кроме юнца, который ее почему-то презрительно отдернул, вошедшие расположились: Энелор — возле юнца, Хейзан и Рохелин — между стариком и скелетом, а Дальвехир — во главе стола. Старик по имени Имрей обратился к Хейзану, и тот внезапно понял, что видел его в “Виверньем хвосте”.
— Ты ж выслеживал кой-кого из светляков уже, так? — произнес Имрей на удивление глубоким голосом, совсем не сочетавшимся с его внешним видом. — Хвалю, хвалю. И как только ты их выудил?.. — задался он риторическим вопросом.
Хейзан незамедлительно бросился в его мысли, но старик был искренен — или так хитро спрятал свое подозрение, что магу было не под силу его достать. Рохелин в это же время разговорилась с худым, которого звали Гартлан и который представился попечителем городских кладбищ.
— Рохелин? — повторил он ее имя с противным дребезжанием в голосе, чем выдернул Хейзана назад в реальность. — Дочь Сольгрима?
Другие говорившие замолкли. Хейзан навострил уши.
— Да, — отозвалась Рохелин без капли удивления. — Вы были его знакомым?
— Конечно, был, я и в доме его бывал не раз и не два! — воскликнул Гартлан. — Я помню тебя, хотя ты меня, видимо, нет…
— Сольгрим, — задумчиво пробормотал Дальвехир. — Ну разумеется. Тот самый, который десять лет назад…
По какой-то подлой случайности Гартлан не позволил ему договорить:
— Ты меня как-то дядя Гартлан назвала. Правда не помнишь?
— Нет, — ответила Рохелин, стремительно краснея. Хейзан улыбнулся про себя, что румянец ей к лицу.
— Следовательно, Хейзан, путь в высший свет для вас открыт, а это для нас критически важно, — развеял Дальвехир повисшее в воздухе смятение. Раздался кашель, но не его и явно притворный.
— Предлагаете его туда пустить, как щуку в пруд? — поинтересовался толстяк, полуюжанин по имени Шырп, когда все взоры обратились на него. — Всех порешит и сам, — он кивнул на все еще перебинтованное плечо Хейзана, — сдохнет?
Дальвехир приподнял руку:
— Шырп…
— Мало нам твоего Веза, Дальвехир, которого по башке колотили синеглазыми портретами имперских родственничков, так ты еще двух детишек привел? Отдай их Мирисс, пускай нянчится, она здесь женщина.
Мирисс возвела глаза к небу; в мыслях ее, как уже проверил Хейзан, царил полный хаос и неразбериха, вытащить откуда что-то было просто невозможно. Юнец же гордо провозгласил:
— Южака забыли спросить!
— Ну, твой возраст не мешает тебе пороть чушь, — заметил Хейзан, обнаружив, что за них с Рохелин никто не собирается заступаться. Имрей курлыкающе рассмеялся.
— Это и возрастом-то не назвать, — тронул он Хейзана за плечо морщинистой рукой. Хейзан стряхнул ее, давая понять, что не нуждается в поддержке извне.
— Эдак ты пришел сюда потешиться? — осведомился Шырп, подавшись вперед и наклонившись над столом — точнее, веринец налег на него своими телесами.
— А ты? — отозвался Хейзан и погрузился в разум Шырпа; однако тот разгадал его маневр, так что в его мыслях сияло только два слова: “Пошел на…”. Маг и полуюжанин обменялись хищновато-наглыми ухмылками.
— Я — да, — гордо заявил Шырп и откинулся в кресле.
— Спасибо, что напомнил нам об этом еще раз, — произнес Энелор, разглядывая свои ногти.
— Если вы наигрались, напомню вам диспозицию, — перекрыл Дальвехир назревающую перебранку одним голосом, который выгодно отличался от прочих отточенным тоном. Годы практики, прикинул Хейзан. — Я уже сообщил вам неприятную новость о том, что Альдом жив; ситуация, впрочем, двояка хотя бы потому, что он не покинул Астлема и не добрался до логова Муравьедов. — Хейзан на миг озадачился, но затем припомнил что-то о наемниках, специализирующихся на исчезающих ядах. — Так что же, по вашему мнению, предпримут светляки?
Имрей ткнул Хейзана локтем и, когда тот оглянулся, подмигнул ему. Привычка старика распускать руки начинала подбешивать.
— Вчера в таверне я обнаружил Ирвина и Ульриха, — произнес Хейзан так, словно зачитывал рапорт. — Обсуждая Альдома, они упомянули, что у того состоялся приватный разговор с Невием… и предположили, что он пару месяцев носа не высунет.
Значит, Альдом хотел не сбежать. Почему ему понадобилась помощь Муравьедов и, в особенности, почему Невий это не одобрил? Кто потенциальная жертва? Хейзан поблагодарил мироздание, что его мысли надежно защищены от проникновения туда других магов.
— Страхи людей могут принимать самые причудливые облики и менять их натуру до неузнаваемости, — пробормотала Мирисс голосом серым и тонким, как ее волосы. — И не говори, мне, Шырп, что это я нервная старая дура, моя должность заключает в себе в том числе пристальную работу с человеческими страхами.
— Да-да, “должность”, — саркастически прокомментировал Шырп. — Госпожа Ассенизатор.
— Кто-то должен вычищать грязь из-под ногтей, — равнодушно отозвалась Мирисс.
Дальвехир вздохнул:
— Шырп, я уже говорил тебе, что это название — не ругательное.
— Может быть, вернемся к делу, что привело нас сюда? — поторопил Энелор остальных веринцев, будто капризное дитя. — Сив меня ждет.
— Сколько надо, столько твоя шлюха и прождет.
— Шырп! — воскликнул Дальвехир с непритворной досадой. — Если ты не забыл, мы находимся в ее доме. Ты сподобишься отыскать нам новое место для встреч, если она услышит твои речи?
— Думаю, наш герой-любовник владеет достаточным числом поместий, чтобы… — начал было Шырп, передразнивая манеру Дальвехира. Хейзан, всем видом демонстрируя презрение, кивнул в сторону полуюжанина:
— Почему никто до сих пор не вышвырнул отсюда эту занозу в заднице?
— Ну наконец-то кто-то не гнушается ругаться в этом е*ществе, — осклабился Шырп.
— Это вопрос полностью риторический, юноша, — закашлялся Дальвехир. — Он просто не уходит. И время от времени выдвигает на удивление полезные предложения.
— Кое-кто стремится менять установленный порядок, едва появившись, — холодно отметил Гартлан, немало удивив Хейзана тем, что у Шырпа отыскались защитники. Рохелин, и та соизволила шепнуть своему спутнику на ухо:
— Будь потише. Правда.
Хейзан повернулся к ней и решительно покачал головой:
— Нет, Рохелин. Я буду говорить тогда, когда сочту нужным. — Вновь обратившись лицом к веринцам, он развел руками, словно утверждая очевидное. — Если шайка Альдома думает, что он не высунется, значит, так оно и есть — кто может знать его лучше?
— Кажется, Невий знал его недостаточно, — протянул Энелор. — Что говорить об остальных… Альдом всегда был от светляков, скажем так, поодаль.
— Сбоку припека, — фыркнул Шырп.
— Не скажи, — возразил Имрей. — Кто другой помог бы им освоиться в Астлеме?
— Дураков нет, — согласился Хейзан. — Помогать убийцам… впрочем, разве не этим сейчас занимаюсь и я?
— Гордишься тем, что тебе не удалось убить Альдома, молодой человек высокой морали? — раздраженно бросил Энелор. Хейзан не мог проникнуть в его мысли, но прочитал по лицу решимость вот-вот подняться и гордо прошествовать вон из зала, не зная, что сейчас та же решимость растет в ком-то другом.
— Альдом не должен был покинуть пределов Хефсбора в ту ночь. Так или иначе, у нас это получилось.