— Если поклянёшься всеми ветрами степи рассказать как сбежал, я тебя у гнома куплю, мне как раз слуга нужен. А нет — тебя до смерти засекут.
Никто данную клятву в степи просто так нарушать не станет. Да и не стоило умирать за этот секрет.
— Буланого ещё купи, тогда поклянусь, — прохрипел я.
Вот так нас парой маг и купил. Через два дня, когда с гномом наконец сторговался. Уже обратно ехали, я на животе в телеге лежал, плохо мне было. Жар начался, спину жгло, думал придётся со степью прощаться. Но как только я стал собственностью мага, он мне спину чем то намазал и заставил такую дрянь выпить, от которой я хоть и уснул сразу, но вкус её меня весь сон преследовал. Проснулся я очень слабым, но жар спал. Судя по всему, встали мы на ночёвку. Маг подошёл, ещё раз смазал спину и дал напиться. На следующий день я был почти здоров, а гном с магом ругались по поводу того, что маг за меня заплатил как за умирающего, а я живой. Тогда маг попросил оплатить лечение и дорогу к больному, на что ему гном... Так весь день под ругань и ехали. Когда пришлось расстаться, гном сказал магу, что прекрасно провёл время. На что маг ответил, что тоже не скучал, да ещё хорошего раба с конём себе задёшево купил. Гном побагровел, но промолчал. Жил маг в городе, в небольшом доме. Я уже был на ногах, расседлал и обиходил коней, умылся с дороги, поел, что мне старая служанка вынесла, и стал мага ждать. Он вскоре пришёл, достал из сумки браслет, такой же как у меня был, протянул его мне и сказал:
— Показывай.
Я взял заготовленную ветку, надел на неё браслет (нахромался уже, хватит, ногу подставлять не буду) и повёл мага в конюшню.
Когда мы вышли, маг весело смеялся.
— Ну ты молодец! Здорово придумал, — одобрительно хлопнул он меня по плечу, — Что ж теперь с тобой делать? Пожалуй, я новый тебе на шею приспособлю, тут и конь не поможет. Замри!
И я замер, неспособный даже шевельнуться. А он достал из своей сумки обруч и защёлкнул его на моей шее. Затем взмахнул руками и я опять смог двигаться. Обруч сидел — палец между ним и шеей проходил еле-еле.
— Вот так. Двести шагов от моего дома или двести шагов от меня. И я всё время знаю, где ты находишься. А ещё, любое прикосновение металла к обручу может тебя убить, поэтому я его даже толстым не делал. Всё понял?
— Да, господин. Но как вы меня в лесу нашли, без обруча?
— Обруч оставляет след. Дней тридцать я его чувствую, где бы ты не находился.
Выходит, поторопился я, надо было на больший срок у гнома задержаться. Но дед мой говорил: жалеть об уже сделанном, так же глупо как и о не сделанном в своё время. Перескочи через это и двигайся дальше.
Жизнь у мага оказалась легче, чем у гнома. Работы меньше, еда та же, что кухарка для всех в доме готовила, даже спал я не на конюшне, а в своей каморке в доме. Дней через пять маг привёл к себе четырёх собратьев по цеху и поспорил с ними, что я смогу Браслет Привязки снять с ноги быстрее, чем они его на меня наденут, причём без всякой магии. Маги не поверили и поспорили на сто золотых монет. Спор я для своего мага выиграл. Больше всего меня потрясло то, что расплатились они сразу и не особо расстроившись. Не туда мы с набегами ходим.
Выигранный спор моего хозяина привёл в отличное настроение. Он стал меня расспрашивать, а что ещё буланый может. Я отговорился тем, что учил его только одному трюку.
Так я прожил у мага до самой осени. Пока он на базаре попугая не купил. Разноцветный красавец стоил не дёшево. У нашего хана такой был. Один на всю степь. Мой друг как раз за ним ухаживал, много чего мне рассказал. Особенно его восхитило, что этот петух крашеный мог прутья клетки клювом перекусить. Вспомнив эти рассказы я взял все хлопоты по птице на себя. Всякий раз, когда маг не видел, подсовывал ему ветки и командовал: «Кусай!». За каждую перекусанную ветку давал птице её любимые ягоды. С каждым разом ветки выбирал всё жёстче, но могучий клюв крушил их всего за один укус. Однажды, дождавшись когда маг уехал на десять дней по делам в другой город, я просунул под шею палец, оттянул ошейник и, приблизив его к попугаю, скомандовал "Кусай!". Попугай медлил, и я показал ему блюдечко с ягодами.
— Ну ты дурак! — заявила птица и перекусила обруч с первого раза.
Поставив перед ней блюдечко с ягодами, я разогнул обруч и потёр шею. Затем спустился в конюшню, опять нарёк коня Ветром, заседлал, приторочил к седлу мешок с провизией, а к поясу саблю, валявшуюся у мага в чулане. Одет я был как местный, что говорить встречным, придумал, и соскучился уже по степи.