— Вот что мне пришло в голову: у купца всегда есть что взять. Ехать нам долго, дорога местами не охраняется. Давайте лучше станем обедневшими наёмниками, решившими попытать счастье на юге.
— Всё верно, — тут же согласился Брамин, — Нам даже притворяться особо не придётся.
— С двумя повозками такое могло и не прокатить, -кивнул Торгаш, — Сейчас же всё сходится. Пять наёмников, возница и маркитантка.
— Тогда пусть командует Брамин, — предложил я, — Он больше похож на главаря шайки наёмников.
Теперь, впереди отряда гордо ехал Брамин, мы за ним, а в конце глотали пыль лошади повозки и Егерь. Выглядело неплохо. В первый же день нам встретились два отряда весьма подозрительных личностей. Но связываться с наёмниками, ищущими работу, дураков не нашлось. Один раз нам предложили наняться охранниками. Брамин найм отклонил, сказав, что это не по дороге, да и время поджимает. Вечером, на постоялом дворе, три сомнительных личности предложили Таит купить груду серебряной посуды за четверть цены. Горестно вздыхая и жалуясь на неудачный год, отсутствие денег, прожорливую собаку, она отказалась. Буран стоял рядом, клянчил еду и жалобно поскуливал, не забывая время от времени зевать, с жутким клацаньем захлопывая пасть. Продавцы впечатлились и ушли. Была ли это проверка, кто знает. Во всяком случае, мы никому не были интересны два дня. На третий мы столкнулись с таким же отрядом как наш. Он двигался со стороны южных герцогств и одежда, доспехи, даже сбруя лошадей наёмников были намного богаче наших. Покровительственно просветив нас о раскладах на юге, они с интересом выслушали наш рассказ о несостоявшейся войне и упущенном заработке, после чего мы расстались.
— Это не наёмники, — пробурчал Брамин, — Что я, охранников от наёмников не отличу что ли?
— Думаю, ты прав, — Торгашу судя по всему уже порядком надоела дорожная скука и он был не прочь поболтать, — для наёмников они через чур опрятные.
— А охраняли они девушку в широкой шляпе, что пряталась за их спинами, — добавила Таит.
— Я тоже заметил, уж очень они её заслонить от наших глаз старались, — подтвердил Лекарь.
— Значит скоро могут появится всадники, спрашивающие, не видели ли мы её, — насторожился я, — Тощий, Егерь, зарядить арбалеты! Всем быть настороже! Надеть шлемы! Таит, спрячься за повозку! Если спросят — видели группу из семи — восьми всадников, но не рассмотрели!
— Хан, — рассмеялся Лекарь, дисциплинированно застёгивая ремень шлема, — ты везде видишь опасность?
— Лекарь, тебе Хан мало врезал в первый раз, может добавить? — спросил Егерь, набрасывая какую-то тряпку на взведённый арбалет.
— Замолчали все! — скомандовал я, — Ветер слышит топот копыт впереди!
Два десятка всадников вскоре перегородили нам дорогу.
— Прошу прощения, господа достопочтенные наёмники, — склонив голову обратился к нам их предводитель, — Если вас не затруднит ответ, не довелось ли вам встретить на этой дороге восемь всадников?
— Да, — ответил Брамин, — недавно мы видели группу из семи или восьми всадников, но не рассмотрели, они так быстро пронеслись мимо нас!
— О, мне так неловко расспрашивать вас, но не было ли среди них девушки? — предводитель бросил взгляд на Таит, но разочаровано отвернулся.
— Дорожные плащи, широкие шляпы, — развёл руками Брамин.
— Благодарю вас, — склонил голову, уже надоевший мне своими речами всадник, — Если к моему глубочайшему сожалению выяснится, что вы нам соврали, мы нежнейше сдерём с вас кожу, а потом со всем почтением посадим в муравейник. Сейчас один из моих достойнейших людей заглянет в вашу великолепнейшую повозку, и, если там никого нет, мы поедем по своим делам. Надеюсь, это вас не обидит?
— Ни в коей мере, — поклонился Брамин.
Никого не найдя в нашей повозке, всадники поехали дальше.
— Надо же, — потряс головой Брамин, — а я думал, это дорожная сказка.
— Я тоже о нём слышал, — Торгаш оглянулся через плечо, — Поехали быстрее.
— Неужели Вежливый Господин? — с недоверием спросил Лекарь, — Самый жестокий и самый воспитанный наёмник всех королевств?
— Он самый, — Брамин тоже посмотрел через плечо, — Хан, он слов на ветер не бросает. О его зверствах и вежливости ходят легенды. У дорожных костров им пугают молодых охранников. Может часами говорить с людьми и прицепиться к любому не слишком изысканному слову. Сегодня он явно торопился, иначе бы у нас был шанс живыми не уйти.
Мы прибавили скорости и к вечеру въехали в маленький городок, разросшийся у последнего пограничного поста с северной стороны. Переночевав на постоялом дворе, мы с удовольствием поедали завтрак в харчевне, когда вдруг услышали: