Валентина чувствует, что больше нельзя оставлять руку в его руке.
— Спасибо, Виктор...
Вырвала руку, побежала в лабораторию, закрыла за собой дверь. А Виктор стоял и смотрел, как течет по желобу к широкому ковшу Колина сталь.
Надо немедленно ехать. Завтра он навестит Олега, повезет на острова. Видимо, трудно будет «дяде» стать отцом...
Его размышления нарушил молодой работник Харьковского института Крамаренко:
— Смотрите, как она сияет... Очень красиво. А лучше всего то, что эта сталь выплавлена так, как еще никто в мире не плавил. Между прочим, в данном случае сыграли свою роль и умение сталевара, и исключительные условия. Гордый без нас...
Крамаренко не закончил свою мысль, но Виктор его понял. Да, Гордый без их помощи, только благодаря своему умению, провел плавку за пять часов тридцать минут. Но что такое полчаса, на которые обогнал его теперь Круглов? Пусть Круглов поставил рекорд также главным образом за счет мастерства. Пусть они помогли ему опередить Гордого только на полчаса. Но когда новый метод позволит каждому сталевару экономить полчаса, то страна получит дополнительно миллионы тонн стали в год! Да, не тысячи, а миллионы...
Виктор был уверен, что новый метод таит в себе огромные возможности. Их еще надо изучать, распространять. Впереди много трудностей. Еще немало работы и Валентине, и институту, и всем сталеварам. То, что сделал Круглов, должно стать завтра общедоступным. И бесспорно, станет. Итак, радость Валентины и всего заводского коллектива не бесполезна. Завтра Круглов будет работать в таких же условиях, как и все сталевары. А послезавтра эта печь будет школой нового метода для других. Может, все-таки надо задержаться на несколько дней? Да, надо задержаться.
Виктор не хотел признаваться даже себе, что не только новые эксперименты являются причиной задержки с отъездом. Он корил себя за то, что там, в больнице, обращался с Валентиной, как обиженный мальчишка, и был рад, что сейчас произошла молчаливая беседа, из которой они многое для себя выяснили. Но этого мало...
Сотник постоял, подумал, докурил сигарету. Растоптал ее на железной плите цехового пола и пошел в лабораторию.
Валентина стояла лицом к двери, опершись руками о письменный столик. Она не удивилась появлению Виктора, как будто знала, что он вот-вот должен войти. Опустила голову, носком туфельки чертила что-то на полу.
— Валя!..
Она не подняла глаз. Виктор подошел, взял ее за руки.
— Валя... Прости.
Ей казалось, что все это происходит не наяву, а во сне. Вот они, его руки. Те же. И чья это рука дрожит — его или ее? Стук чьего сердца она слышит?..
Держа ее руки в своих, Виктор тихо сказал:
— Когда там, на вокзале, я узнал о твоем замужестве...
Валентина резко подняла голову, пристально посмотрела на Виктора.
— На каком вокзале?.. От кого?
Голос ее дрожал, башмачок застыл в неподвижности, пальцы оторвались от крышки столика.
— На нашем. От Федора. Я ехал искать тебя. Разве он не рассказывал о нашей встрече?..
Валентина шагнула к Виктору. Лицо ее побледнело, только вокруг ямочек на щеках появились розовые пятна. Так вот когда и от кого Виктор узнал о ее замужестве. Значит, он ехал к ней. Искал ее!.. И Федор ей ничего не сказал. Или же сказал, но Виктор не захотел с нею даже встретиться? Почему же тогда для Виктора осталось тайной, что у него есть сын?..
— А о сыне он тебе сказал?..
Виктор на этот вопрос ответил не сразу. Он прошелся по маленькой комнатке — три шага вперед, три шага назад. Снял металлическую крышку с чернильного прибора, покрутил ее на столе — и она забегала по черному дерматину вращающимся волчком. Он накрыл ее ладонью. Это его немного успокоило.
— В том-то и дело, что сказал... Но как? Он сказал, что это его сын. Мне стало ясно: я — лишний... Что же делать? Сел на поезд, поехал на Магнитку. Несколько раз писал тебе. Но... Ты спрашивала, женат ли я. Нет, Валя. Возможно, никогда и не женюсь. Для этого надо любить. А я...
Виктор не договаривал мысли и потому, что волновался, и потому, что следил за глазами Валентины. Зрачки сделались широкими, синий ободок вокруг них стал тоненьким, едва заметным. Красные пятна на щеках исчезли. Дышала она тяжело, с длинными паузами. О чем она сейчас думает?..
А Валентина думала не о Викторе, — о Федоре. Так вот какой ценой он держал ее возле себя! Сколько раз она жаловалась, что другие могут хоть на могилу съездить, а она даже не знает, где похоронен Виктор... И Федор ей сочувствовал, говорил о друге хорошие слова, как и полагается говорить о мертвых. А она верила в это сочувствие, почитала в нем любовь и уважение к погибшему товарищу, преданность дружбе. И может, это была именно та цепочка, что держала ее возле Федора... Вдруг оказывается, что все это — жалкое, бездушное лицемерие.