После этого ребята дружили, как и раньше, но нельзя было не обратить внимания, что Федор глубоко затаил в себе молчаливую ревность и зависть.
Однажды случилось такое. Валентине надо было выехать домой раньше, чем ребятам, — нездоровилось Марковне. Как же она была удивлена, когда перед самым отходом поезда в ее купе с чемоданчиком в руках зашел Федор! Оказалось, полчаса назад он получил телеграмму — заболел отец. Конечно, странное стечение обстоятельств. Но Валентине и в голову не пришло подозревать в чем-то Федора. Она ему искренне сочувствовала, а он грустно покачивал головой и часами молча смотрел ей в глаза. Однажды он невольно взял ее руку, прижал к груди... Валентина руку отняла, но сделала вид, что его жесту не придает особого значения. Больше он этого не повторял.
Придя с вокзала домой, Валентина увидела отца Федора, Павла Корнеевича, мирно беседовавшим у постели больной Марковны с Георгием Кузьмичом.
Валентина поняла, что Федор пошел на этот мелкий обман только для того, чтобы вместе с ней, без Виктора, ехать домой. «Это, конечно, мелочь, — подумала она, — но неприятно, что Федор способен обманывать товарищей».
Виктору она об этом не сказала, а вскоре забыла и сама, потому что надвигались такие события, что все мелочное, второстепенное должно было отойти на задний план.
Неизвестно, как бы сложились отношения между ребятами, если бы война не позвала их в фронтовые теплушки. Обоим Валентина подарила свои фотографии и, не скрывая слез, поцеловала на прощание.
Через два года она встретила Виктора на далекой уральской станции. После госпиталя он получил небольшой отпуск и воспользовался им для того, чтобы разыскать Валентину.
Валентина сначала его даже не узнала. Так он возмужал. Невысокий, но крепкий, с белокурыми волосами и загорелым лицом, он был совсем не похож на того студента, каким она его сохранила в памяти. На лбу и под глазами прорезались морщины. Это были морщины мужественности. Даже губы, которые когда-то придавали его лицу полудетское выражение, стали более узкими, собранными, а на щеках тоже появились неглубокие морщины, делавшие лицо энергичным, волевым.
— Валя!..
Он приблизил ее лицо к своему и так стоял, не находя слов.
— Почему ты такая бледная, Валюшка?.. Трудно здесь у вас. Нам, наверное, легче...
Это был совсем другой Виктор — взрослый, сильный, который беспокоится о меньшей, о слабшей. Ей было тепло и радостно от этой заботы.
Валентина поручила подругам развлекать его в студенческом общежитии, а сама побежала по поселку в поисках комнаты. Нелегким это было делом в то время в уральском поселке, где в каждом доме и даже в каждом сарае проживало по несколько семей эвакуированных. Только под вечер ей удалось найти маленькую и достаточно неуютную конурку. Пока она объясняла Виктору, как ей необходимо было оставить его на эти несколько часов, как она в это время сдала несколько экзаменов, три девушки уже бежали по указанному адресу, чтобы хорошо поскрести пол и деревянные стены, чтобы выклянчить у коменданта одеяло, подушку, графин для воды, чтобы по возможности как-то украсить комнату...
Можно представить радость Виктора, когда поздно вечером Валентина пригласила его в их комнату?..
Наверное, пышная свадьба в довоенное время не показалось бы ему такой прекрасной, как этот скромный ужин в небольшой, заставленной полевыми цветами комнате, в окружении самых близких подруг Валентины. Неизвестно, какой ценой девушки раздобыли земляники, сметаны, сахара. Все это щедро оставлялось Валентине и Виктору. Сами они, оказывается, совсем не употребляют таких изысканных лакомств, как земляника, залитая сметаной и посыпанная сверху настоящим сахаром... Правда, чтобы не вызвать недовольства со стороны хозяев, им тоже пришлось попробовать это блюдо. А для Виктора была заготовлена даже небольшая бутылочка водки, его глубоко взволновала эта девичья стыдливая забота. Нельзя сказать, чтобы старший лейтенант Виктор Сотник был сентиментальным человеком, но на его глазах выступили слезы.
Эта ночь, это утро были лучшими в жизни Валентины. Конурка оказалась не такой уж и неуютной. Она выходила окнами на восток, и утреннее солнце подарило им свои первые лучи. Виктор положил голову на золотистые волосы ее расплетенных кос, заглядывал в глаза, светящиеся голубыми огоньками счастья.
— Валя!.. Валюшка! Жена моя! Я даже не знал, что человек может быть таким счастливым.