Она не хотела, чтобы что-то подобное повторилось.
«Не было подходящего момента… с тех пор… мы не оставались наедине… Мне нужно знать…»
Все началось с внимательных, изучающих глаз в лесу её народа. Даже когда она не видела их, глядящих из кустов, казалось, будто они всегда наблюдают за ней, смотрят на неё… как сейчас он.
Малец шагнул ближе, и Странница — та, которую когда-то звали Леанальхам, — прижалась спиной к стене коридора.
«Дотронься до меня… Сейчас…»
— Пожалуйста… прекрати.
«Сейчас же…»
Даже стоя, она была достаточно низка для того, чтобы он мог боднуть ее головой в живот и сбить с ног. Но он просто стоял, глядя на нее… как и многие другие из его народа когда-то.
Странница судорожно вздохнула и одной рукой прижала яблоки к груди. Она, поёжившись, потянулась вперёд и коснулась кончиками пальцев его головы между ушами.
Сначала ничего не происходило, она смотрела в его кристально-голубые, похожие на ясное небо глаза. А потом она почувствовала… нечто. Запах земли и мха после небольшого дождя. Вспышка белого появилась в ее мыслях.
Белый маджай-хи стоял между высокими деревьями на родине Странницы. Солнечный свет падал на чистый белый мех, самка с трудом пробиралась через кусты. Но вот она остановилась и, повернув голову, оглянулась назад, и Странница поняла…
Жёлтые крапинки заставляли её голубые глаза издали казаться зелеными, словно ее собственные. Она смотрела в эти глаза прямо, будто сидела на земле, а не стояла на ногах. И когда она глянула вниз…
Обнаружив на месте своих тонких рук лапы, Странница почувствовала, как у неё перехватило дыхание.
Этого никогда не происходило с ней, она никогда не следовала за белой маджай-хи.
Перед глазами появился коридор корабля вместе со смотрящим на неё Мальцом. Судорожно вдохнув, словно тонула, она отдернула руку от его головы. В попытке сбежать она слишком быстро повернулась и врезалась в стену коридора.
Странница упала на пол. Одно яблоко выпрыгнуло из её ладони и покатилось по полу. Она повернулась, боясь Мальца… и испугалась ещё больше, когда он сделал шаг, по-прежнему глядя на нее.
«Что ты видела?»
Она посмотрела на свои руки, чтобы убедиться, что это не лапы. Зачем он делает это с ней?
«Ответь… сейчас же…»
— Лес… моего народа, — начала она. — И что-то… кого-то еще…
«Лилию… Ты видела Лилию?..»
Странница онемела. И не из-за того, что он назвал по имени другое священное существо — с этим она смирилась. Но она слышала это имя прежде по отношению к белой самке… помощнице и возлюбленной Мальца, оставшейся на другом континенте.
— Что ты сделал со мной? — наконец прошептала Странница.
На этот раз отступил он.
«Нет… не я… а ты…»
Это было еще хуже.
— Ну-ка, что тут у нас? — произнёс мужской голос с сильным акцентом.
Странница, не вставая, посмотрела в его сторону.
Худой и высокий суманский моряк стоял в дальнем конце прохода, у лестницы в грузовой трюм. Он улыбнулся наполовину беззубым ртом, подбросил яблоко, которое она уронила, и ловко поймал его. Его глаза были полузакрыты.
Тем не менее, схватив яблоко, он мотнул головой в сторону и сделал угрожающий шаг вперёд:
— Пошла прочь!
Странница была слишком потрясена и не знала, что делать. Но за её спиной раздалось рычание.
Малец рванулся вперед. Прежде, чем она успела отскочить, он попросту перепрыгнул через нее. Она снова съёжилась на полу, увидев, что он бросился в атаку.
Матрос шагнул назад, забился в угол — Малец отрезал ему путь к отступлению — и вытащил из-за пояса нож.
Маджай-хи, вздыбив загривок и прижав уши, не собирался отступать. Его зубы со щелчком сомкнулись на руке, держащей яблоко.
Страннице показалось, что она слышала звук открывающейся двери позади, но весь ее страх вертелся вокруг яблока в руке вора. Поднявшись на ноги, она бросилась к Мальцу и закричала на матроса, но из-за страшной ярости это вышло на ее родном языке.
— Отдай!
Мужчина тупо смотрел на нее, пока она не указала на яблоко, а затем на Мальца. Мгновение казалось, что моряк думает любой ценой оставить яблоко себе, но потом разжал пальцы.
Малец схватил яблоко, прежде чем фрукт коснулся пола. Он все еще рычал, и мужчина опрометью кинулся вниз в грузовой отсек.
— Во имя семи адов, что за шум?
Странница обернулась на ругательство, обычно используемое Лиишилом, но это была Магьер. Она стояла с саблей в руке на полпути от двери ближайшей каюты — и была абсолютно голой.