Там тянулся широкий проход, и чем дальше он смотрел, тем темнее становилось. На неровных стенах вспыхивали блики света, вероятно от минеральных жил, поскольку высокая температура исключала наличие влаги. Убрав стилет в ножны под рукавом, он все же остался на месте. Может, ему снять плащ и оставить здесь? Нет, это могли принять за неуважение к соглашению между анмаглаками и хейнасами. Он должен был быть полностью одет и экипирован как член касты.
Свободной рукой Оша отвёл полы плаща с плеч за спину. Больше причин задерживаться не было, поэтому он прошёл через открытый портал в тоннель и зашагал вниз по неровному проходу, пока тот внезапно не сузился до вырезанной в камне лестницы.
Красно-оранжевые блики снизу смутно освещали ступени. В стене была вделана маленькая скоба, и Оша закрепил факел в ней. По мере спуска свет становился ярче, а жар в воздухе — сильнее. Он спускался вниз, совершенно потеряв чувство времени.
Когда начало казаться, что спуск никогда не закончится, он вышел в маленькую комнатку с низким потолком и увидел справа грубо вырезанный в скале проход. Оттуда лился красно-оранжевый свет, делая его похожим на очаг в темной комнате.
Оша переступил порог и остановился. Даже то, что он уже был здесь, не подготовило его к представшему перед его глазами зрелищу.
Широкое плато плавно спускалось к дальней стене огромной пещеры. Оттуда из трещины в теле горы, похожей на глубокую рану, лился красный свет. В раскалённом воздухе плыл дым.
Высокая температура была почти невыносима.
Он медленно и тяжело двинулся вперед, пока не преодолел половину пути к краю плато. Там он остановился и вынул маленький темный камешек. Он знал, что делать, но всё никак не мог себя заставить.
К чему это могло привести?
Даже потеряв своего йоина, великого Сгэйльшеллеахэ, он все еще верил, что его место среди анмаглаков. Это все, что у него осталось. Зачем же хейнасы вызвали его — именно его из всех анмаглаков — во второй раз?
Если бросить камешек к пропасти, придут те, кто вызвал его. А что, если он просто уйдёт, не станет бросать? Ошу ждала жизнь, посвящённая служению его народу. В его касте разногласия и сомнения относительно Вельмидревнего Отче. Он должен вернуться и помочь уладить это?
Бротандуиве подтолкнул его к нарушению правил касты и традиций Ан`Кроан. Его учитель Сгэйльшеллеахэ не одобрил бы этого, но и отрицать вызов Оша не мог.
Пот струился по его лбу, и Оша выдохнул, отводя руку назад. Он бросил камешек и смотрел, как тот по дуге летит к краю пропасти и скрывается за ним. Потом замер в ожидании.
Мягкий шорох, словно бы металла по камню, достиг его ушей.
Край плато выглядел почти черным на фоне яркого, красно-оранжевого света… и внезапно над ним выступила темная зубчатая тень.
С того места, где стоял Оша, тень поначалу казалась не больше камня на краю, подсвеченного из пропасти. Но когда она выползла на плато из глубины, то стало понятно, что она больше и чернее.
Оша разобрал ноги и руки, когда существо ползло вперед на четвереньках… нет, на трёх конечностях, поскольку одной рукой что-то тянуло за собой. Этот предмет был завёрнут в грубую ткань, и свёрток мягко шуршал о камень, хотя иногда было слышно звон металла. Чем ближе фигура подходила, тем больше Оша убеждался, что «ткань» свёртка была каким-то странным материалом, таким же чёрным, как и само существо. Тонкие завитки дыма или пара поднимались со свёртка.
Фигура остановилась на расстоянии броска камня, и глаза Оши наконец привыкли к яркому свету пропасти. Хейнас… Пылающий. Ростом он был с ребенка шести-семи лет. Оша не мог сказать, мужчина это или женщина. Существо было покрыто плотной кожей черного цвета. Оно остановилось и село на корточки, прижав узловатые колени длинных тонких ног к груди. Одной рукой оно сжимало свёрток. Тонкие пальцы другой существо прижало к щеке, стали видны когти, даже более тёмные, чем кожа.
Небольшая голова была круглой и ровной, исключая разрез рта, вертикальные ноздри и пылающие, словно уголья, глаза. На месте ушей красовались маленькие впадинки.
Оша не был потрясен. Он уже видел одного из них раньше, хотя и не мог сказать, этого ли.
Вдруг характерный шорох раздался снова. Но сидящий перед ним не шевелился, лишь наблюдал за ним своими переливающимися, как расплавленный металл, глазами. Звук исходил из-за его спины.
Второе, а затем и третье существа выползли из-за края пропасти.
В прошлый раз, когда Оша приходил сюда, только одно принесло ему оружие и инструменты. Отступив на шаг, он наблюдал, как приближаются другие, а затем первый подполз ещё ближе и толкнул свой свёрток вперёд.