— Ты же видишь, что что-то здесь не так, правда? — спросила она, и, когда он не ответил и не открыл глаз, продолжила. — Если хочешь помочь герцогу, то нужно узнать, что произошло, что вызвало изменения в нем и его странное, по словам твоего отца, поведение: его настойчивость в деле о чуме, то, что он приказал закрыть ворота и не выпускать никого, даже посыльных с письмами. Лишь после того, как узнаешь больше, будешь иметь лучшее представление о том, что делать.
Николас наконец открыл глаза и, когда посмотрел на нее, казался очень уставшим и напуганным.
— Думаешь, я должен поговорить с Карлом? Расспросить его обо всём этом?
— Нет, — покачала головой Винн — это было самое сложное. — Я думаю, ты должен поговорить с Шери.
Николас застыл.
— Ты сказал, что ей и твоему отцу нужна помощь, — выпалила Винн. — Если это так, то она будет говорить с тобой. Спроси ее, как все началось, и посмотри… выясни, что она знает о том, почему Карл перекрыл все пути сообщения с крепостью. И о том, как твой отец сумел отправить тебе письмо.
Николас нахмурился, но слушал внимательно:
— Как мой отец послал письмо? Думаешь, это так важно?
— Учитывая одержимость герцога чумой, реальной или нет, почему твой старый друг не послал за помощью… и не дал кому-то еще этого сделать? Это само по себе является тревожным, и, возможно, признаком того, что ситуация усугубляется.
Винн дала ему несколько вдохов на осознание, что это лишь полуправда.
Наконец он кивнул:
— Я постараюсь. Может быть, завтра.
Винн вздохнула с облегчением, но после разговора с Юсиффом, что-то ещё беспокоило ее. Хотя она не знала, чего ожидать от встречи с ним, он не показался ей человеком, стремящимся усыновить ребенка, особенно учитывая его профессию. Если она собиралась преуспеть здесь, ей нужно было знать больше о его характере.
— Николас, — неуверенно начала она. — Как ты… как ты оказался под опекой мастера Юсиффа?
На этот раз Николас был не прочь поговорить о своем прошлом:
— Не помню. Я был совсем маленьким, но отец рассказывал, что мои родители были аптекарями в деревне и нравились ему. Они были близки в то время, даже дружили. А вскоре по деревням прошла лихорадка, и, хотя мои родители сделали все, чтобы помочь, сами они заразились. Отец принес меня сюда… в тот год, когда родилась Шери.
На его лице мелькнула боль, и Винн не стала давить на него. Этот рассказ должен был помочь ей немного лучше понять Юсиффа, и вот какие она сделала выводы: он был верен друзьям, даже взял на воспитание их ребенка-сироту. Но это мало чем помогло. Ей подумалось, что даже слуги Врага могут быть добры к тем некоторым существам, которых считают друзьями.
Взяв Николаса под руку, она сказала:
— Найдем обещанный ужин, уже и так поздно. Я умираю от голода, и Тень тоже. Впрочем, она всегда хочет есть.
Ее мысли снова вернулись к обещанию Николаса поговорить с Шери и узнать личность посыльного. Выяснит ли он что-нибудь полезное? По крайней мере, с этого можно будет начать после ее ужасного промаха с его отцом. Она не позволит этому случиться снова.
Все, что ей нужно, это причина прийти к мастеру снова, и сейчас она зависела от того, найдет ли Николас ответы.
Чейн расхаживал по маленькой комнате, которую был вынужден делить с Ошей. Эльф молча сидел на ближайшей к двери кровати. Не то, чтобы Чейн предпочитал молчание, но для них необходимость говорить друг с другом была ещё хуже. Он уже ненавидел сложившуюся ситуацию.
Винн увели по просьбе мастера-Хранителя, и ушла она давно. Чейн сопротивлялся мысли, что она осталась с кем-то наедине, учитывая их подозрения, что среди жителей этой крепости может скрываться приспешник Древнего Врага.
Наконец, он не выдержал.
— Пойду выйду, — бросил он.
Оша мгновенно вскочил на ноги:
— Я тоже. Её нет слишком долго.
Чейн остановился у двери, и Оша замер на расстоянии вытянутой руки за его спиной:
— Нет, ты останешься. Я скоро вернусь.
Он понятия не имел, как сможет отыскать Винн, учитывая тот факт, что на обоих концах коридора до сих пор стояли охранники, но не собирался идти вместе с эльфом. Как и не хотел сражаться с ним — Винн не простит его за это.
Оша просто стоял на месте, немного возвышаясь даже над Чейном, что его невероятно бесило, и его смехотворно длинные белые волосы свободно свисали на плечи. В отчаянии Чейн просто открыл дверь и перешагнул порог, но, конечно, Оша последовал за ним.
Оба они остановились, увидев Опшу, что шла мимо охранника у лестницы прямо к ним. Ее темные глаза удивленно расширились при виде их.
— Еда готова, — сказала она. — Я здесь, чтобы оповестить вас об этом.
— Где Винн? — потребовал Чейн.
Опша стойко выдержала его взгляд:
— Я приведу ее и Николаса на кухню, когда мастер Юсифф закончит разговаривать с ними.
— Николас вместе с Винн? — Чейн глянул мимо нее на лестницу.
— Отведите нас к ней, — попросил Оша.
Женщина ничего не сказала. Она просто повернулась и направилась в ту сторону, откуда пришла.
Она ведет их к Винн или на поздний ужин? Чейн колебался лишь мгновение. В любом случае он без шумихи пройдёт мимо охранника, а затем уже решит, что делать дальше. Он последовал за ней, слыша, что Оша идёт в двух шагах позади, затем кратко оглядел охранника, мимо которого они проходили. Человек был вооружен только саблей — ножей, кинжалов или другого оружия видно не было.
Когда они приблизились ко второму этажу, Чейн услышал знакомые голоса. Он достиг следующей площадки, и облегчение нахлынуло на него от звука голоса Винн. Потом он увидел, что она и Николас спускаются в проход, а Тень следует за ними.
Опша остановилась, не дав Чейну подойти к Винн.
— Чейн… Оша? — произнесла девушка, заметив их. — Мы как раз шли за вами, прежде чем отправиться на кухню.
Чейн кивнул на Опшу:
— У нас уже есть провожатая.
Чтобы спросить Винн, как прошла встреча с отцом Николаса, было необходимо дождаться, когда они останутся одни.
Опша повернулась и направилась вниз к следующему пролету. Чейн пропустил Винн и Николаса, но, прежде чем он встал на привычное место за её спиной…
Это сделал Оша, оттеснив даже Тень.
Чейн сжал челюсти, но последовал за ними.
Высокая служанка отвела их на первый этаж, но вместо того, чтобы направиться в главный зал, повернула прямо в тускло освещенный провал узкой арки. Они прошли комнаты, заполненные бочками и ящиками, и Чейн предположил, что в них находятся припасы и заготовки, хотя и было странно, что их хранят прямо в главном здании. Вскоре они оказались в заполненной душными запахами кухне, перед простым длинным столом и табуретками вокруг него.
— Мы будем ужинать здесь? — прохрипел он, не в силах сдержать отвращения в голосе.
Опша проигнорировала его, но Винн спросила:
— А в чем дело?
— Ни в чём, — быстро ответил он.
В юности, когда он вместе с отцом бывал в гостях у других благородных семейств, они ни разу не ели на кухне. Он редко даже видел такие места: обычно, туда уходили слуги, чтобы принести еду в главный зал или не такую официальную столовую. Но сейчас его положение и положение его спутников было более чем неопределенным.
Опередив Ошу, он последовал за Винн к дальнему концу стола. Вскоре она, Чейн и Николас устроились рядом, а эльф расположился на дальнем конце у входа. Тень упала на пол у ног Винн и засопела, сглатывая слюни.
— Я вернусь, когда вы закончите, — объявила Опша и внезапно покинула их.
Но остались другие: тучная женщина в замызганном переднике и одна из девушек, которые подготавливали комнаты. Ей было около шестнадцати, чрезмерно тощая, с русыми волосами, она постоянно держала глаза опущенными. Тучная же, стоя у дровяной печи, сердито зыркнула на Винн, а затем на Чейна.
Он задумался, почему она ведёт себя так нагло.
— Приносим извинения за то, что нарушили ваш распорядок, — сказала Винн поварихе. — Мы припозднились. Наверное, вы уже все прибрали на ночь.