Шар нужно спрятать где-нибудь за пределы досягаемости Винн Хигеорт и любого, кто может поверить её словам. Тогда это тело станет по-настоящему бессмертным, как он ложно обещал молодому герцогу, искушая его.
Посмотрев вниз, он увидел стройное тело Карла, одетое во все черное: войлок, шерсть, и кожу. Волна чистой радости захлестнула его, но само тело было в запущенном состоянии: Карл давно не мылся, его одежда откровенно смердела, будто он не менял её много дней, не говоря уже о стирке. Он нуждался в ванне, мыле для волос с маслом сандалового дерева и, конечно, прекрасных одеждах, но такие вещи могут подождать ещё немного. Сау'илахк побрёл к возвышению, всё ещё беспокоясь за ослабленное и поврежденное тело, и остановился у шара.
Шип вернулся на место и снова стал с ним един, ключ-рукоятка лежал на полу у одной из ног подставки. Ему пришлось опереться на неё, когда он наклонялся, чтобы поднять ключ, тот неуклюже лёг в его пальцы — деформированные, в растянутой перчатке.
Он проковылял к двери и крикнул:
— Откройте!
То, как легко настоящая речь покинула его горло, и само её звучание потрясли его.
Звякнул ключ, клацнул замок, дверь открылась, и все семь его оставшихся охранников-суманцев обнаружились снаружи. Они, как и было приказано, ждали. Болтовня стихла, капитан Хажтум стоял дальше всех, в проходе у лестницы.
Ни один из них не опустил почтительно глаз. Все смотрели на него.
Тот, кто открыл дверь, слегка склонил голову:
— Милорд герцог, вас проводить в ваши покои?
Чувствуя, как растёт в нём ярость, Сау'илахк посмотрел на него. Но затем внезапно нахлынуло веселье, и он успокоился.
— Ты не узнаешь меня?
Охранник нахмурился, дважды моргнул в замешательстве и оглянулся на своего капитана.
Растолкав остальных, подошёл Хажтум и тоже нахмурился.
— Вы… герцог Беауми, — нерешительно пробормотал ближайший охранник. — Вам плохо, милорд?
Сау'илахк не мог подсказать им, но против воли улыбнулся. И на всякий случай поискал в мыслях собственные воспоминания. Нет, ничего от Карла Беауми не осталось в этом теле. Конечно, в дальнейшем могут возникнуть трудности с маскировкой из-за того, что он не знает о прошлом герцога всё. Тем не менее, сейчас он столкнулся с другой проблемой.
Сколько потребуется времени, чтобы доказать его подчинённым, кто он такой на самом деле?
Сколько от его бывшей сущности осталось теперь, когда он обрел плоть?
Ближайший охранник с Хажтумом то и дело поглядывали поверх Сау'илахка в камеру с шаром. Возможно, они искали высокую фигуру в черных одеждах и плаще.
— Сир, вы должны отдохнуть, — попытался внушить ему Хажтум. — Позвольте мне отвести вас в ваши покои.
Остальные, казалось, почувствовали облегчение, когда командир взял всё на себя.
Но у Сау'илахка не было ни времени, ни желания говорить с ними. Существовал быстрый способ проверить то, что он должен был знать. Он метнулся влево и схватил ближайшего охранника рукой за горло.
При этой атаке остальные обнажили клинки. Даже Хажтум бросился вперёд, но в последний момент остановился. Его глаза расширились, рот приоткрылся.
Охранник едва успел трепыхнуться, как на руке Сау'илахка вырос коготь.
Вслед за облегчением вспыхнуло удовлетворение, когда волосы схваченного начали белеть, а лицо усохло от возраста. Все замерли где стояли, суманцы поражённо смотрели, как жизнь утекает из их товарища.
Это жизнь наполняла Сау'илахка. Боль в его новом теле уменьшилась, и он выпрямился в полный рост, ослабив хватку. Охранник упал на колени и захрипел, как умирающий старик. Сау'илахк поддался смешанной с облегчением эйфории.
Он все еще мог кормиться.
Что ещё от его прежнего существования осталось в этом, новом?
Мертвый охранник рухнул лицом в пол. Шестеро оставшихся стояли как вкопанные, пока Хажтум не отступил и не опустил взгляд.
— Ты наконец узнал меня? — спросил Сау'илахк.
Шесть мужчин опустились на колени и низко склонили головы.
— Когда мы на публике, под взглядами несведущих, вы будете обращаться ко мне, будто я герцог, — приказал он. — Во всех остальных случаях оказывайте мне должное почтение.
— Да, Ваше Сиятельство… Да, мой господин, — прошептал Хажтум.
Сау'илахк улыбнулся:
— Подготовьте шар для перевозки. Мы покинем это место сегодня же.
Чейн пошатнулся от облегчения, когда Винн открыла глаза. Он снова и снова повторял себе, что она просто упала в обморок от изнеможения, но продолжал волноваться. Она попыталась сесть, и он даже не вмешивался, когда Оша бросился ей помогать, а затем приложил чашку с водой к губам.
— Ты в порядке? — спросил Чейн.
Отпив, она слабо кивнула:
— Только голова кружится… а что случилось?
Ее коса совсем растрепалась, и тонкие тёмно-русые волосы беспорядочно обрамляли ее овальное лицо. Оливково-смуглая кожа была бледнее обычного, но он почувствовал облегчение от того, что она способна задавать последовательные вопросы.
— Ты упала в обморок, — объяснил Николас. — Что ты делала?
Никто не ответил ему, и Чейн шагнул к двери, чтобы на мгновение прислушаться.
— Там совсем тихо уже некоторое время, — прошептал он, а затем посмотрел на Винн. — Если я выломаю дверь, мы с Ошей и Тенью сможем обезвредить стражу. По крайней мере один из нас должен пробиться к нашему оружию… и твоему посоху. Ты можешь идти?
— Подожди, — вмешался Оша. — Ей нужно ещё немного времени.
Винн отмахнулась от него и спустила ноги с кровати.
— Я смогу, — сказала она, изо всех сил пытаясь встать. — И совсем скоро приду в себя.
Чейн кивнул. Он тоже предпочел бы дать ей больше времени, но если шар в крепости, то они бездействовали взаперти слишком долго. Он знал, что она не захочет ждать.
— Я начну прорываться, — прошептал он Оше. — Как только стража отвлечётся на меня, вы с Тенью поспешите в другую комнату, — он глянул на собаку. — Согласна?
Тень утвердительно рыкнула, соскочила с кровати и встала рядом с дверью. Оша сунул руку за спину и вытянул уже с кинжалом.
— Николас, подойди ко мне, — окликнула Винн, но он не двинулся с места, лишь спросил:
— Где встречаемся потом? Карл контролирует всю стражу, а не только суманцев. Даже если вы добудете этот артефакт с нижних этажей, главные ворота будут по-прежнему закрыты.
Чейн думал об этом и понимал, как мало они могут сделать. Если им удастся пробраться на нижние этажи, найти шар и отправить суманских охранников по ложному следу, возможно, они смогут выбраться во двор через зарешёченную дверь в конце коридора. По крайней мере, что-то может получиться… но опять-таки, тогда большинство стражников будет прочёсывать крепость.
— Сначала вернем наше оружие, затем — шар, потом — все остальное… будем решать проблемы по мере необходимости, — он посмотрел на Ошу. — Готов?
Эльф кивнул, и Чейн схватился за ручку двери. Он позволил своему голоду вырасти, а чувствам — обостриться. Он уже готов был вырвать ручку вместе с замком, когда в коридоре раздался крик. Чейн замер.
Затем послышался лязг стали и скрежет меча по камню, грубый стук и грохот, который можно было почувствовать даже через пол под ногами. После этого снаружи наступила тишина.
Чейн в нерешительности оглянулся на остальных. Очевидно, что по крайней мере Оша и Тень слышали происходящее, собака даже уши прижала. Что-то за дверью звякнуло, а потом раздался скрип металла по металлу совсем рядом. Замок на двери щелкнул, и Чейн отпрянул влево, готовый при необходимости нанести удар.
В узкой полоске открывшейся двери можно было разглядеть фигуру в капюшоне и кожаной маске на лице.
— Подождите, — произнесла она на нуманском, но с сильным иноземным акцентом.
Потом дверь распахнулась, даже небрежно ударилась о стену. Откуда-то из-за спины Чейн услышал предупреждающее рычание Тени.
В коридоре позади странной фигуры бесформенной кучей лежал один из стражников — очевидно, без сознания. Он не мог видеть второго, но больше не было слышно никакого движения. Тем не менее готовый нанести удар, он осмотрел их потенциального спасителя сверху донизу.