Денар уже начал беспокоиться из-за долгого отсутствия гнома. Но до того как беспокойство успело перерасти в тревогу, дверь открылась. На пороге стоял банковский служащий с деревянным сундучком в руках. На его висках выступила испарина – вероятно, сундучок весил немало. С видимым облегчением клерк поставил его на стол, достал из кармана носовой платок и вытер вспотевшее лицо.
– Будете пересчитывать? – спросил гном.
Денар открыл крышку и заглянул внутрь. Ровные ряды золотых монет приятно мерцали в неярком свете.
– Полагаю, в этом нет нужды, – он улыбнулся клерку и взял ящик под мышку. Сундучок издал приятное позвякивание.
Денар старался идти обратно, не показывая спешки. Ему даже не верилось, что все прошло настолько гладко. Кроме него самого, подъемника дожидался всего один посетитель – человек в причудливой шляпе с широкими полами.
Звякнул колокольчик, оповещающий о прибытии пароподъемника.
Открылись двери, Денар и человек в шляпе вошли внутрь. Денар уже открыл рот, чтобы попросить оператора опуститься на первый уровень, но человек в шляпе опередил его.
– Пятый уровень, – сказал он.
В тот же миг звякнул еще один колокольчик. Денар хотел выйти и пересесть в другую кабинку, но обомлел, услышав резкие выкрики:
– Первая группа – в хранилище! Вторая, ждать здесь!
– Пятый уровень, – повторил Денар вслед за человеком в шляпе.
Глава 20. Все имеет свою цену
Раб
Пулий смочил тряпку в корыте с водой и принялся обтирать лицо, шею и свежевыбритый череп. Сегодня определится его судьба.
Сегодня – день торгов.
Он оглядел две дюжины людей, что делили с ним барак. Он мог считать себя счастливчиком: его, вместе с обеими девушками, Сабиром и Ахимом отправили сюда, наверх, к другим рабам, за которых рассчитывали выручить хорошую прибыль. Здесь было светло и относительно чисто. После того как мужчинам побрили голову и лицо, а девушкам – подмышки и интимные места, пленников накормили. Каждому даже полагалась отдельная циновка.
Другим спутникам Пулия повезло меньше.
Немого и чернокожих братьев кинули в подвал – в темноту и вонищу. Охранники бросали им остатки еды сверху. Прошлой ночью Пулий долго не мог заснуть. Слышал, как хриплыми голосами орут, стонут и лопочут неразбериху на чужих языках те, кого сочли отребьем, те, чья жизнь стоила чуть больше, чем ничего, те, кого готовы отдать за бесценок.
Здесь, в глубине пустыни Атакай, в заливе Арджа, гнездился Арджубад. Этот город был старым и древним, как сама пустыня. И таким же серым и неуютным. В нем смешались всевозможные архитектурные стили, которые Пулий только видел (не то чтобы он много городов посмотрел на своем веку, но подобного многообразия не было даже в Столице). Роскошные некогда дворцы с осыпавшимися фресками плакали глубокими трещинами. К их фасадам беззастенчиво жались наспех сооруженные пристройки и просто хибары, слепленные из подручного хлама. Кривые улицы петляли как им вздумается, словно размечавший их был здорово пьян. Храмы Создателю соседствовали с языческими молельнями, на тесных площадях с разбитой брусчаткой стояли лишенные конечностей или вовсе обезглавленные скульптуры, фонтаны были полны пыли и заляпаны птичьим пометом.
Но, несмотря на подобную запущенность, город был живым.
В тесных улочках и переулках ютились тысячи лавок и заведений. Диковинные фрукты и кофе с плантаций Южного континента соседствовали с прилавками, полными ганджи, а те, в свою очередь – с публичными и невольничьими домами. Тут и там вдоль улицы стояли лучшие рабы: чистые, откормленные, в надраенных до блеска ошейниках, обладатели певчих голосов, красивых лиц или мускулистых тел. Улыбаясь и зазывая клиентов, они служили вывесками для своих заведений. Но сквозь обычный гвалт толпы можно было расслышать и крики боли. Это учили улыбаться тех, кто еще не оставил надежды вернуть свое имя и свободу.
В других гномьих городах, а возможно и во всем мире, не любили Арджубад.
На Перешейке его название старались не произносить вслух, а многие предпочли бы, чтобы его вообще не было.
Но он был.
Город, в котором сошлись Восток и Запад, Север и Юг; город, в который бежали все те, кому было от чего бежать, и все те, кто не знал, куда податься; город, в котором продавалось все, что только могли купить; город, в котором даже жизнь человека имела свою цену.
Пулий выжал тряпку, повесил ее на край чаши и подвинул следующему рабу.