Ворота открылись.
Едва Вагху вошел, как тут же прислонился спиной к стене и опустился закрывая лицо руками.
– Вот поэтому тебе не стоит заводить здесь друзей, – холодно заметил Кобу.
«Вряд ли у меня будет на это время», – с мрачной уверенностью подумал Пулий.
Вскоре приволокли и труп павшего бойца.
– Уже скоро, – напомнил Кобу. – Я видел тебя в деле, ангардиец. Ты можешь победить.
Пулий его едва слышал за шумом толпы. Приблизился противник – Грош, долговязый юноша с загорелой кожей, длинными руками и ногами. На вид он не казался очень уж опасным. Его сопровождал пожилой воин со множеством шрамов на лице, один из которых пересекал пустую глазницу. Возможно, Кобу прав, и в этом бою есть шанс уцелеть.
Но что потом?
Победишь сегодня – убьют завтра. Или через неделю. Или еще через какое-то время, которое проведешь, думая лишь о собственной смерти. А если повезет оставаться в живых достаточно долго… Пулий невольно задержал взгляд на изуродованном лице наставника Гроша; внутри пустой глазницы старика виднелось что-то розовое. Если повезет – превратишься в страшилище, отправляющее на смерть молодых бойцов.
Уборщики закончили приводить арену в порядок. Оружие вернули на свои места, бурое пятно на месте смерти Мобу засыпали песком. Над головой опять затарахтели цепи, поднимающие ворота, в глаза ударил яркий свет.
– Настало время для следующего боя! – Разнесся голос распорядителя, – наш первый храбрец хоть и молод, но уже успел сразить двух серьезных противников. Встречайте! Грош-копьеносец!
Долговязый юноша вышел на арену поднимая вверх обе руки. Толпа приветствовала Гроша умеренными аплодисментами.
– И его соперник, дебютант, чужестранец. Прибыл в Арджубад в поисках приключений и уже сыскавший славу – Эль’со! Чародей!
Зрители закричали гораздо громче.
– Убей или умри! – Кобу произнес последнее напутствие и хлопнул по спине.
Прикрывая глаза от слепящего солнца, Пулий вышел из ворот. Толпа ревела, словно он уже успел сразиться и победить. Жутко захотелось по малой нужде.
Щурясь, Пулий шел к центральному кругу, смотря по сторонам.
Под ногами был тяжелый желтый песок, который, в отличие от того, что в изобилии присутствовал в пустыне, почти не вздымался при ходьбе. По периметру Арену окружала кирпичная кладка высотой в два роста взрослого человека. На стене, на равном промежутке друг от друга, стояли солдаты с арбалетами, готовые пустить стрелу в бойца, отказавшегося повиноваться.
Далее начинались ярусы сидений. Широкие, комфортабельные, расставленные парами в нижних рядах явно предназначались богатым господам, что и подтверждалось пестрыми одеждами расположившихся там людей и гномов. Почти всех окружали слуги или рабы, державшие зонты, заслоняющие хозяев от яркого солнца, тарелки с яствами, сосуды с водой или вином. Пулий сразу же узнал гигантскую фигуру господина Маджумдера. Толстяк восседал на огромном диване. Сразу два раба держали над ним широкий тент. Рядом склонился однорукий тренер бойцов и что-то шептал ему в ухо.
Чем выше располагались места, тем ниже был статус зрителей, тем более плотно они сидели. В последних рядах отдельные сидения отсутствовали и люди жались друг к другу, сидя на длинных лавках, смешиваясь в однородную серо-коричневую массу. Простой народ, однако, наиболее явно выражал свой интерес к представлению: они хлопали, громко кричали, размахивали руками.
Пулий занял положенное место на краю первого круга.
Его соперник стоял, слегка согнув ноги. Парень нетерпеливо облизывал губы, то и дело поглядывал через плечо – туда, где из песка торчали три тонких древка. Похоже, Кобу прав: Грош первым делом попытается добраться до копья. Пулий опустил глаза на кинжал, который лежал в центре.
И тут он почувствовал на себе чей-то взгляд.
Это казалось абсолютной глупостью – на него сейчас глазели тысячи людей, и все же кто-то смотрел не на зрелище, а именно на него. Взгляд ощущался почти физически, словно этот кто-то касался Пулия.
Пулий поднял голову и посмотрел на трибуны – туда, откуда, как ему казалось, исходит источник странного ощущения. Почти не удивившись, он разглядел в толпе того самого странного мужчину, что хотел перекупить его у Маджумдера.
Рядом с незнакомцем сидел еще один человек, показавшийся Пулию знакомым. Спустя миг он понял, кто это, и от удивления едва не плюхнулся на песок. Да это же…
Гнут!
Какого демона здесь творится. Капитан бандитов смеялся, что-то увлеченно рассказывая человеку с птичьим лицом, но тот его совсем не слушал. Его взгляд был прикован к Пулию.