Удар гонга взорвал толпу.
Тысячи глоток взревели разом. Среди множества оглушающих криков Пулий разобрал свое новое имя.
– Эль’со, Эль’со, Эль’со! – кричала толпа.
Пулий встряхнул головой. Если он продолжит стоять как истукан, то этот несуразный юноша, напоминающий богомола-переростка, и впрямь насадит его на копье – парень мчался во всю прыть своих длинных ног и уже преодолел половину расстояния до цели.
Теперь хватать кинжал бессмысленно.
Пулий развернулся и побежал в противоположную сторону – туда, где торчали копья, предназначенные для него.
Вопли над ареной стихли.
Пулию оставалось преодолеть всего с десяток шагов, как спиной он ощутил неприятный холодок. Он резко отпрянул в сторону и немедленно в месте, куда он должен был ступить, оказалось черное древко.
Снова над ареной разразились овации.
Пулий обернулся.
Грош уже мчался к следующему копью. Парень и впрямь здорово метает.
Пулий выдернул из песка копье Гроша и примерился. В армии легионеров учили метать пилум – гораздо более эффективное оружие. Но вряд ли бросать обычное копье намного сложнее. Пулий разбежался и запустил копье в сторону противника. Из-за непривычного веса и баланса оружия он неправильно рассчитал силу броска. Описав дугу, копье приземлилось далеко позади Гроша, который уже готовился ко второй попытке.
Дерьмо!
Пулий помчался зигзагами.
Не добежав до своего копья всего один шаг, сам не зная почему, он замер. Вжух! Копье Гроша воткнулось в песок, обдав лицо ветерком. Пулий схватил полированное древко.
Вот он шанс.
У него целых две возможности поразить соперника.
Грош бежал к последнему копью, опасливо поглядывая на противника. Почему-то он напомнил юношу-бесса, убитого во время побега.
Пулий почувствовал, как внутри что-то дрогнуло. Жалость? Или просто пустой желудок напомнил о себе. В любом случае – сострадание бессмысленно. Жизнь столько раз преподавала этот урок, что его невозможно было не выучить. Прости, паренек. Не моя вина, что мир – дерьмо. Остаться в живых сможет лишь один. А выбор между своей смертью и чужой – это и не выбор ведь вовсе.
Тем не менее Пулий медлил.
И тут он снова ощутил касание.
Вместо того чтобы сражаться за свою жизнь, Пулий поднял глаза на трибуны, выискивая человека с ястребиным лицом. Он не ошибся – тот сосредоточенно смотрел в ответ. Воздух вокруг плеч незнакомца опять пошел рябью.
Мир распался на осколки и тут же собрался вновь. Теперь все выглядело иначе, хоть и осталось прежним.
Сила пронеслась по телу, обостряя все чувства. Солнце засветило еще ярче, но не ослепляло. Очертания предметов стали более резкими. Песок под ногами стал упругим. Пальцы ощущали каждое волокно древесины в древке копья. Спиной чувствовалось тепло, исходящее от разогретой солнцем стены. Уши различали слова, звучащие в толпе. Нос улавливал запахи еды, благовоний и пота.
Пулий посмотрел на копье в своей руке и понял, что совершенно точно знает с какой силой и по какой траектории его нужно метнуть, чтобы поразить противника.
Он замахнулся.
Грош успел добраться до собственного копья.
Парень торопливо примерился. На его лице промелькнуло выражение облегчения, затем замешательства, наконец – решимости. Он тоже приготовился к броску, но Пулий не спешил. Противник был полностью в его власти.
– Прикончи его! – обостренный слух выхватил из толпы крик. Нет – приказ. Зрение вычленило фигуру Маджумдера. Толстяк сидел в своем ложе на трибуне позади Гроша. Широко улыбался, пожирая виноград.
Прикончить? А дальше? Убить следующего противника. И следующего. И следующего. И следующего. Все на потеху этому жирному ублюдку и таким же, как он? Убивать до тех пор, пока кто-нибудь не убьет его самого.
Ведь все, что теперь под силу, – выбрать подходящее время для смерти.
Пулий задохнулся от осознания.
К собственному удивлению он понял, что почти не боится умирать. Разве смерть хуже того, что ему предстоит, останься он в живых? Жизни, полной страха и мучений? Он ведь уже упал со скалы и сейчас летит к земле, чтобы разбиться в лепешку. Так зачем же махать руками, словно ты – птица? Улететь все равно не удастся.
Да и жив ли он сейчас? Уже долгое время он умирал по частичкам, без сожаления расставаясь с кусочками себя, предавая жену, бросив погибать Желтого, оставив умирать Иву, убив Сабира. Каждый раз терял частичку души. А разве может тело жить без души? Пулий, сам того не заметив, превратился в пустую оболочку, которая ходит, ест, произносит слова. Разве станет он еще мертвее, когда его пронзит копье или арбалетная стрела?