Можно натянуть колючую проволоку между домами.
Вот первые две лошади спотыкаются о невидимую преграду и вместе с наездниками падают на мостовую, разбрызгивая кровь из отрезанных ног и пену изо рта. От удара о камни один стражник остается лежать с пробитой головой, второй – кричит, держась за колено. Возница кареты видит, что случилось, но уже ничего не успевает сделать. Он тянет за вожжи изо всех сил, кони визжат от боли… Поздно! Все превращается в кровавый хаос: люди, животные, обломки кареты. Последние два охранника останавливаются, но тут в центр этого хаоса падает дымовая шашка. Когда же дым развеивается, и они находят остатки багажного отсека – там пустота.
Нет.
Слишком грязно.
Не лучше ли подкупить пару кучеров, чтоб те устроили потасовку прям посреди улицы? Да еще – перегородили проезд своими каретами.
Кортеж проехать не может. Передняя пара охранников направляется к спорящим.
– Именем императора!
– Освободите дорогу, не то утро встретите в кандалах!
Ну и так далее.
Извозчики, естественно, напуганы подобной перспективой. Пытаются расчистить улицу. Спешат, как могут, да вот беда – лошади сбруей сцепились.
Вдруг позади экипажа раздаются хлопки! Задние охранники оборачиваются, хватаясь за оружие… но это лишь дети развлекаются – обычные фейерверки. Никто не замечает темную фигуру, которая проскальзывает под дно бронированной кареты. Наконец дорога свободна. Отпустив еще пару крепких ругательств нерадивым извозчикам, которые отняли столько времени, весь кортеж продолжает путь. А когда экипаж с четверкой охранников прибывает на место назначения… Оказывается – они везли лишь пустоту.
Да, пожалуй, она наверняка получила бы свои две тысячи… реши принять участие в этом спектакле.
Но сегодняшняя добыча, Ястреб, будет куда больше.
Десять тысяч! Как минимум.
Если этот жирный ублюдок думает, что она простила все, что случилось с ней и с Вайей – он здорово ошибается. Поутру ему принесут две шкатулки из трех… Только парни порядком удивятся, когда Зала сообщит, что платить нечем. О, да! Ох и рассвирепеют же они.
Черт!
Как же хочется увидеть его свинячье рыло в этот момент. Это будет серьезный удар по репутации толстяка.
А получить напоследок от гада десять кусков будет чем-то вроде жизненной справедливости. Именно столько обещали ей за подмену той пирамиды в Храме халду. Кассандра свою работу сделала. Правда, пирамиду потом вернула – но и денег ей тоже никто не заплатил.
Кучер остановил в квартале от трактира Залы. Пока они ехали, стемнело окончательно. Сквозь туман окна окружающих домов казались призрачными глазами сказочных чудовищ. Густая темнота поглотила немногие оставшиеся краски Столицы.
Когда Кассандра сунула извозчику золотой, у бедного старика аж глаза на лоб полезли. Но ставки в сегодняшней игре слишком высоки, чтобы мелочиться.
– Вернусь через час, – сказала она. – Дождешься – получишь еще два.
Тот быстро закивал, давясь слюной.
Кассандра легко выпорхнула из двуколки. В городе становилось тихо и пусто – конечно, по сравнению с дневным шумом и возней. Тишина подействовала успокаивающе – в этот момент Кассандра почувствовала уверенность, что ее план сработает.
– Все получится, – шепнула она самой себе. Тут взгляд упал на тощую кобылку, запряженную в старую повозку.
Лишь бы лошадь не сдохла.
Глава 11. Новый контракт
Наемник
– Сейдин, повторяю, это безумие! – Денар почти перешел на крик, но мага подобная дерзость нисколько не смутила.
– Денар, прошу, говорите тише, не стоит привлекать излишнее внимание, – спокойно ответил он.
Отряд остановился на ночевку после очередного тяжелого перехода. Юркан прекратил преследование бандитов и повел весь отряд на Дхур-Алурд. Гном очень спешил. Каждый день они покрывали не меньше трехсот стадий. Еще немного и они окажутся в Западном городе.
Теперь Юркан тщательно избегал разговора с Денаром. В то же время Денар стал замечать, что несколько солдат постоянно находятся поблизости. Конечно, глупо удивляться таким вещам в отряде из тысячи гномов, но он не мог отделаться от ощущения, что Юркан приказал приглядывать за ним.
Вот и сейчас – недалеко от костра людей расположилось с полдюжины бородатых воинов, хотя в первые дни совместного путешествия коротышки старались держаться подальше, особенно, если рядом находился маг.
Денар прислушался к совету Сейдина:
– Я не буду похищать Бенжу Мореллона и точка, – шепотом сказал он.
– В таком случае советую вам найти повод покинуть Перешеек. Иначе в скором времени можете очутиться на рудниках. Или даже – украсить своей головой площадь правосудия Дхур-Алурда, – все тем же ровным, выводящим из себя поучительным тоном ответил маг.
– Я вытащу этого перевертыша на чистую воду, – возразил Денар.
Сейдин усмехнулся.
– Денар, очнитесь! Никто, кроме вас, не видел его лица. Кому поверит гномий король? Неудачливой шайке головорезов или государственному деятелю Ангардии?
– Но как же ваши слова, Сейдин? – возразил Денар. – Кто посмеет усомниться в словах халду?
– Только не в этих краях, – ответил маг, – гномы никогда не жаловали нас. Орден далеко. Поймите, на первом месте – выгода. Что такого могут предложить наемник и фокусник, чего не в силах сделать политик?
Денар молчал.
– Правду, – наконец сказал он.
Сейдин посмотрел на него, как на ребенка.
– Правда в наши дни никого не интересует.
К своему сожалению, Денар на собственном опыте знал справедливость слов халду. Горькой истине жизни научил его, тогда еще зеленого юнца, отец Бенжу. А теперь сын генерала Мореллона может завершить начатое отцом обучение.
Денар чувствовал, как в груди растет волна бессильной ярости. Чтобы дать хоть какой-то выход эмоциям, он с силой швырнул свою кружку с недопитым вином в огонь. Потревоженный костер ответил, выплюнув в ночное небо высокий язык пламени и сноп искр, озарив спящих поблизости людей.
Вспышка эмоций не осталась незамеченной и для гномов. Они принялись о чем-то перешептываться.
Сейдин придвинулся ближе.
– Денар, как только вы доставите Бенжу в Храм, все станет на свои места. Император не пойдет против Ордена, к тому же – защищая человека, сознавшегося в своих преступлениях.
Денар еще раз все обдумал.
– Допустим. – Он повторил: – Допустим, я соглашусь. Вы видели его способности? Даже полумертвый и связанный он сумел прикончить несколько десятков хищных птиц. Путь в Столицу не близкий. Уверены, что сможете с ним совладать все это время?
Сейдин улыбнулся.
– Боюсь, вы меня неверно истолковали. Я не смогу отправиться с вами.
Денар потерял дар речи.
– Господин Сейдин, должно быть у меня что-то не в порядке со слухом после всех этих злоключений. Мне послышалось, вы хотите, чтобы мы перевезли одного бессмертного мага через половину мира без вашей помощи.
Халду погладил бороду.
– Я не говорил, что не стану помогать. Но, к сожалению, я не могу отправиться в Храм прямо сейчас. Если помните, пропал мальчик, который может стать причиной новой войны. Кто-то должен его вернуть. К тому же, в такой напряженный момент я не могу ставить под удар отношения Ордена с Королями Перешейка.
Денар в недоумении развел руками.
– И как же вы собираетесь помочь? – сам того не замечая, он уже обсуждал детали плана Сейдина.
– Я знаю способ, как лишить Бенжу связи с Архэ, по крайней мере, на время вашего путешествия. Что скажете на это?
– Скажу, что вы ненормальный.
Маг улыбнулся.
– Вы слышали когда-нибудь о металле под названием «небесная сталь»?
Денар нахмурился, перебирая в памяти известные ему вещества, затем качнул головой.
– Неудивительно, – ответил Сейдин. – Всю небесную сталь, что находится в распоряжении Ордена, можно уместить в одном сундуке не слишком большого размера. Мы полагаем, этот металл попал на Эдей оттуда, – маг указал на темное небо с искорками мерцающих звезд. – Этим объясняется его чрезвычайная редкость.