Денар не ожидал того, что увидел в коридоре.
Он будто попал в бурную реку из живых существ. Шум сотен голосов, говоривших на разных языках на мгновение оглушил. Гномы и люди в разноцветных робах (к счастью для него, в зиккурате трудились не только коротышки) сновали туда-сюда. Некоторые бежали, некоторые шли, но никто не стоял на месте.
Наконец, придя в себя и захлопнув открывшийся от удивления рот, Денар запер за собой дверь с двумя связанными работниками и направился в сторону лестницы, если конечно гном, у которого он забрал робу, не солгал. Ему пришлось буквально протискиваться через оживленную толпу. Несколько раз он наступил кому-то на ногу, а один раз едва не сбил с ног коротышку, несшего ведро с водой.
К счастью, идти пришлось недалеко.
Как и сказал пленник, ближайший лестничный пролет начинался через пять дверей по левую сторону. На лестнице народу было едва ли меньше. Кто-то бежал вниз, кто-то наверх. Однако никто не обращал на Денара ни малейшего внимания. Он сделал уверенное лицо и принялся спускаться по высоким, вытесанным из камня ступеням.
Цветные символы, нарисованные краской на стене обозначали уровни зиккурата. Четвертый, третий, второй, первый. Затем лестница уходила дальше вниз – под землю. Денар продолжил спуск.
Он вышел на первом подземном уровне.
Когда-то тут размещалась тюрьма, но с тех пор много воды утекло. Сейчас подземелья занимали склады. Только под землей воздух был достаточно прохладным, чтобы в целости сохранять продукты и напитки долгое время.
Мало кто знал, но под зиккуратом находился целый подземный город, который жил своей жизнью. Каменные мостовые расходились лучами в разные стороны от небольшой площади. Их освещали причудливой формы столбы с шарообразными фонарями. Указатели на гномьем сообщали, куда ведут подземные улицы.
Рядом с лестничной клеткой Денар увидел шахту очередного пароподъемника. Только в этом начисто отсутствовали всяческие украшения, и он был порядком обшарпан.
Двое служащих вкатили на подъемник тележку, двери закрылись и раздалось громкое шипение. Снизу выскочили клубы пара. По-видимому, приводившие кабину в движение двигатели находились где-то неподалеку.
Денар подошел к столбу с указателями.
Алфавит гномьего языка сильно отличался от человеческого. Даже букв было в два раза больше. У Денара ушло много времени на то, чтобы выучиться читать. Подземные улицы вели в самые важные части города. Но некоторые названия Денар не понял. Это были имена или что-то в этом роде.
Пожилой седобородый гном в желтой робе подошел к нему и вежливо кашлянул.
– Первый день? – спросил он, улыбнувшись.
Денар растерянно кивнул.
– Ох и насмотрелся я за две сотни лет на вас, новичков, – пожаловался старик.
Денар не знал, что ответить и поэтому просто улыбнулся и еще раз кивнул.
– Чертов Гарс Гадот! Никогда не объясняет молодежи что к чему.
Денар кивнул в третий раз.
Пожилой гном закряхтел.
– Тебя ведь отправили за хлебом? – он взялся двумя длинными скрюченными пальцами за край робы Денара.
– Хм… да, – медленно ответил тот.
– Серое платье – доставка хлеба и вина, – пояснил гном в ответ на удивленный взгляд, – но доставку вина новичкам вроде тебя не доверяют. Еще, глядишь, разобьешь пару кувшинов, а оно немало стоит! А? – старик засмеялся хриплым кашляющим смехом.
Денар тоже улыбнулся.
– А не далее как на прошлой неделе один парень, тоже, кстати, длинноног, как и ты, – так гномы иногда называли людей. Разумеется, это прозвище считалось не слишком приличным, – умудрился налакаться, пока катил тележку! – пожилой служащий схватился за голову. – Куда мы движемся?! Еще сотню лет назад за такое его бы выпороли! А тут… всего-навсего лишили дневного заработка! – гном заохал.
Денар промолчал.
Вдруг старик нахмурил густые брови.
– Да что это ты меня совсем заговорил! Стою тут болтаю, а работать кто будет?!
Прежде чем Денар успел что-то ответить, гном продолжил:
– Тебе туда, – старик указал пальцем. – И передавай мастеру Порсу мои добрые пожелания. Скажи, что господин Ранхельм шлет поклон и благодарность… он поймет за что.
– Спасибо, обязательно передам, – Денар поклонился и направился по указанной дороге.
– Стой! – вдруг окликнул его гном.
Денар в растерянности повернулся. Что еще нужно старику.
– Ты что же, понесешь пятьдесят дюжин буханок в своих руках? – старик опять рассмеялся. – И чем только у вас, молодежи, головы забиты!
Прежде чем Денар успел что-либо ответить или спросить, гном указал в сторону подъемника. Рядом находилось небольшая ниша, в которой рядами стояли деревянные тележки.
Еще раз поблагодарив господина Ранхельма, Денар взял одну тележку и покатил ее по дороге, ведущей к пекарне.
Путь оказался длиннее, чем изначально предполагал Денар. Он уже начал сомневаться, что гном отправил его в верном направлении, когда почувствовал небольшой уклон вверх.
Вскоре вдали забрезжил яркий свет.
Выход закрывала решетка с толстыми прутьями. Впрочем сейчас она была поднята. Отряд стражников дежурил возле ворот. Один поднял руку и направился к нему.
Денар напрягся, готовый в случае чего оттолкнуть гнома и бежать наружу, пока остальные будут в замешательстве.
Но стражник лишь мельком глянул на пустую тележку и махнул рукой в сторону выхода из туннеля. Судя по всему, их гораздо больше интересовало, чтобы никто посторонний не вошел внутрь.
С облегчением выдохнув, Денар вышел на улицу.
Оказавшись на поверхности, он постоял, прикрыв глаза рукой, пока привыкал к свету. После легкого сумрака подземного города солнце светило просто невыносимо. От жары на коже выступил пот. Соленые капли щипали глаза. Денар вытер лоб рукавом. На мгновенье захотелось отправиться обратно в туннель.
Он оставил тележку у ближайшего здания. Тут же стянул с себя серую робу и кинул рядом. Денар осмотрелся. Вокруг были разноцветные торговые павильоны. По улицам прохаживались хорошо одетые люди и гномы. То тут, то там стояли зазывалы и громко нахваливали свои товары и услуги. Через пару кварталов виднелась крепостная стена.
Он оказался во Внешнем граде.
Денар втянул ноздрями горячий воздух. Кроме обычных не слишком приятных запахов большого города, чувствовался отчетливый аромат свежеиспеченного хлеба. Желудок заурчал. Денар попытался вспомнить, когда он ел последний раз. Сегодня утром? Или это было вчера?
Решив, что легкий перекус сейчас не повредит, он зашел в магазинчик, определенно служивший источником приятного запаха. «Пекарня Порсу» – гласила вывеска над дверью. Тихонько звякнул маленький колокольчик.
Внутри булочной пахло еще сильней. Денар сглотнул выделившуюся слюну, а желудок снова заурчал. На прилавке рядами лежали хлебцы, караваи и булочки различных форм и размеров, украшенные семенами, сахарной пудрой или сушеными ягодами. От разнообразия у Денара разбежались глаза.
– Утренняя выпечка, господин. Лучшего хлеба в городе вы не найдете! Сам король является моим клиентом! – сообщил продавец за прилавком – пожилой, упитанный мужчина-человек, с румяными щеками и, как минимум, двумя лишними подбородками.
Денар выбрал большущую булку с маком и изюмом. Расплатившись, он направился к выходу, но замешкался.
– Господин Ранхельм шлет поклон и благодарность, – сказал Денар и вышел, оставив пекаря недоумевать о том, откуда незнакомец может знать господина Ранхельма.
Румяная корочка приятно хрустела. Нежнейшее воздушное тесто под ней просто таяло во рту. Пекарь не поскупился на начинку – вся сердцевина чернела от маковых семечек. Изюм добавлял сладости. Денар давно не ел ничего вкуснее.
Проглотив булку и запив ее чашкой кофе, он почувствовал себя намного лучше.