Мечи тихо звякнули.
Мобу ударил еще раз. Еще. И еще. Его соперник пока лишь оборонялся. Мобу попробовал отвлекающий маневр, но Вагху разгадал выпад и сделал шаг назад. Мобу ухмыльнулся белозубой улыбкой и тут же ринулся в атаку с невероятными скоростью и напором. Его удары посыпались на второго бойца так часто, что меч превратился в размытое блестящее пятно. Если бы на месте Вагху сейчас находился Пулий, то его уже порубили бы на кусочки. Но чернокожий воин уверенно парировал все атаки. На долю мгновения его клинок опережал меч противника.
Мобу сильно рубанул сверху, Вагху отвел удар по касательной и тогда сделал первую с начала боя атаку. Его выпад был стремительным и точным. Казалось острие меча вонзится противнику в живот, но каким-то неведомым образом Мобу изогнулся, и лезвие лишь прочертило красную полоску на его боку. Первая кровь оросила песок.
Бойцы разошлись, снова обменявшись кивками одобрения. Толпа громко зааплодировала. Поистине противники стоили друг друга. Как жаль, что вернуться с арены сможет лишь один из них.
Геносийцы по новой сошлись в поединке. Вагху продолжил обороняться, совершая скупые, но тщательно выверенные контратаки, Мобу наседал, проявляя чудеса акробатики и изобретательности. Один из его многочисленных ударов Вагху заметил слишком поздно. В итоге он сумел подставить свой меч, и все же клинок противника оставил рану на бедре.
Мобу сделал шаг назад, давая сопернику шанс восстановить равновесие. Благородно. Но не пожалеет ли он о своем поступке?
Опять зазвенела сталь. Темп боя нарастал. Оба бойца вспотели. Рана Вагху оказалась серьезной. Все чаще он припадал на поврежденную ногу. Стало ясно – долго ему не выдержать такого натиска.
Вот он потерял равновесие. С трудом парировал очередной сильный удар. Неуклюже ткнул противника в корпус – но Мобу легко отвел эту атаку. Поднял меч, готовясь закончить бой. Но тут Вагху перенес вес на раненую ногу, проскользнул под опускающейся рукой соперника и оказался у того за спиной. Его клинок полоснул поединщика под коленями, подрезая сухожилия. Мобу коротко вскрикнул и упал, выронив меч.
Толпа ахнула.
Вагху поддел оружие противника острием собственного клинка, ловко отбросил прочь. Затем он перевернул Мобу на спину и воткнул меч ему в сердце. Оставив оружие торчать в теле поверженного соперника, заковылял к воротам.
Арена взорвалась громкими овациями.
Ворота открылись.
Едва Вагху вошел, как тут же прислонился спиной к стене и опустился закрывая лицо руками.
– Вот поэтому тебе не стоит заводить здесь друзей, – холодно заметил Кобу.
«Вряд ли у меня будет на это время», – с мрачной уверенностью подумал Пулий.
Вскоре приволокли и труп павшего бойца.
– Уже скоро, – напомнил Кобу. – Я видел тебя в деле, ангардиец. Ты можешь победить.
Пулий его едва слышал за шумом толпы. Приблизился противник – Грош, долговязый юноша с загорелой кожей, длинными руками и ногами. На вид он не казался очень уж опасным. Его сопровождал пожилой воин со множеством шрамов на лице, один из которых пересекал пустую глазницу. Возможно, Кобу прав, и в этом бою есть шанс уцелеть.
Но что потом?
Победишь сегодня – убьют завтра. Или через неделю. Или еще через какое-то время, которое проведешь, думая лишь о собственной смерти. А если повезет оставаться в живых достаточно долго… Пулий невольно задержал взгляд на изуродованном лице наставника Гроша; внутри пустой глазницы старика виднелось что-то розовое. Если повезет – превратишься в страшилище, отправляющее на смерть молодых бойцов.
Уборщики закончили приводить арену в порядок. Оружие вернули на свои места, бурое пятно на месте смерти Мобу засыпали песком. Над головой опять затарахтели цепи, поднимающие ворота, в глаза ударил яркий свет.
– Настало время для следующего боя! – Разнесся голос распорядителя, – наш первый храбрец хоть и молод, но уже успел сразить двух серьезных противников. Встречайте! Грош-копьеносец!
Долговязый юноша вышел на арену поднимая вверх обе руки. Толпа приветствовала Гроша умеренными аплодисментами.
– И его соперник, дебютант, чужестранец. Прибыл в Арджубад в поисках приключений и уже сыскавший славу – Эль’со! Чародей!
Зрители закричали гораздо громче.
– Убей или умри! – Кобу произнес последнее напутствие и хлопнул по спине.
Прикрывая глаза от слепящего солнца, Пулий вышел из ворот. Толпа ревела, словно он уже успел сразиться и победить. Жутко захотелось по малой нужде.
Щурясь, Пулий шел к центральному кругу, смотря по сторонам.
Под ногами был тяжелый желтый песок, который, в отличие от того, что в изобилии присутствовал в пустыне, почти не вздымался при ходьбе. По периметру Арену окружала кирпичная кладка высотой в два роста взрослого человека. На стене, на равном промежутке друг от друга, стояли солдаты с арбалетами, готовые пустить стрелу в бойца, отказавшегося повиноваться.
Далее начинались ярусы сидений. Широкие, комфортабельные, расставленные парами в нижних рядах явно предназначались богатым господам, что и подтверждалось пестрыми одеждами расположившихся там людей и гномов. Почти всех окружали слуги или рабы, державшие зонты, заслоняющие хозяев от яркого солнца, тарелки с яствами, сосуды с водой или вином. Пулий сразу же узнал гигантскую фигуру господина Маджумдера. Толстяк восседал на огромном диване. Сразу два раба держали над ним широкий тент. Рядом склонился однорукий тренер бойцов и что-то шептал ему в ухо.
Чем выше располагались места, тем ниже был статус зрителей, тем более плотно они сидели. В последних рядах отдельные сидения отсутствовали и люди жались друг к другу, сидя на длинных лавках, смешиваясь в однородную серо-коричневую массу. Простой народ, однако, наиболее явно выражал свой интерес к представлению: они хлопали, громко кричали, размахивали руками.
Пулий занял положенное место на краю первого круга.
Его соперник стоял, слегка согнув ноги. Парень нетерпеливо облизывал губы, то и дело поглядывал через плечо – туда, где из песка торчали три тонких древка. Похоже, Кобу прав: Грош первым делом попытается добраться до копья. Пулий опустил глаза на кинжал, который лежал в центре.
И тут он почувствовал на себе чей-то взгляд.
Это казалось абсолютной глупостью – на него сейчас глазели тысячи людей, и все же кто-то смотрел не на зрелище, а именно на него. Взгляд ощущался почти физически, словно этот кто-то касался Пулия.
Пулий поднял голову и посмотрел на трибуны – туда, откуда, как ему казалось, исходит источник странного ощущения. Почти не удивившись, он разглядел в толпе того самого странного мужчину, что хотел перекупить его у Маджумдера.
Рядом с незнакомцем сидел еще один человек, показавшийся Пулию знакомым. Спустя миг он понял, кто это, и от удивления едва не плюхнулся на песок. Да это же…
Гнут!
Какого демона здесь творится. Капитан бандитов смеялся, что-то увлеченно рассказывая человеку с птичьим лицом, но тот его совсем не слушал. Его взгляд был прикован к Пулию.
Удар гонга взорвал толпу.
Тысячи глоток взревели разом. Среди множества оглушающих криков Пулий разобрал свое новое имя.
– Эль’со, Эль’со, Эль’со! – кричала толпа.
Пулий встряхнул головой. Если он продолжит стоять как истукан, то этот несуразный юноша, напоминающий богомола-переростка, и впрямь насадит его на копье – парень мчался во всю прыть своих длинных ног и уже преодолел половину расстояния до цели.
Теперь хватать кинжал бессмысленно.
Пулий развернулся и побежал в противоположную сторону – туда, где торчали копья, предназначенные для него.
Вопли над ареной стихли.
Пулию оставалось преодолеть всего с десяток шагов, как спиной он ощутил неприятный холодок. Он резко отпрянул в сторону и немедленно в месте, куда он должен был ступить, оказалось черное древко.
Снова над ареной разразились овации.
Пулий обернулся.
Грош уже мчался к следующему копью. Парень и впрямь здорово метает.