— Палыч, дай-ка твой прицел, — попросил Серебров, подозвав приятелей. — Не нравятся мне эти ребятки…
На проселке стояли три мощных автодорожника: два черных «джипа» и белый «BMW-X5»; у ближайшей обочины, отчаянно жестикулируя, что-то обсуждала группа мужчин — человек десять-двенадцать.
— Думаешь, по нашу душу? — усомнился Борька.
— Не уверен, — передал ему оптику майор. — Оружия не видно, одеты в штатское…
Странную группу осмотрел сквозь прицел Куценко, затем Супрун; последним долго не отрывался от окуляра снайпер. Потом вытянул из кармана тряпицу и, протирая стекло, доложил свои умозаключения:
— Спорят. Решают куда идти. Один показывает рукой вверх — почитай прямо на нас. Второй тычет пальцем в другую сторону. Оружия со снаряжением не видно.
— Оружие может быть в машинах, — возразил командир и озвучил решение: — В общем, мужики, надо отсюда сматываться. От греха…
— Куда?
— Повыше в горы.
— Но они не похожи на рядовых вояк, Аркадий. Скорее армейские шишки в штатском — сами-то по камням не полезут.
— А если это шишки, то им ничего не стоит вызвать пару-тройку грузовиков с солдатами. Или вертолеты. Сейчас сделают пару звонков, и через час здесь народу будет — как на Краснодарском рынке…
Тяжело шагая вверх по склону, он размышлял: «И все-таки это чистое совпадение — не могут американцы так быстро выйти на нас. Даже если они каким-то чудом разглядели со спутников-шпионов лежащий на небольшой глубине «Тритон», то вычислить наш маршрут после высадки — дело почти невозможное. Все побережье усеяно мелкими селами, к центральной части Азербайджана тянутся десятки ущелий, сотни дорог… Бред. Это, невозможно!»
От прорехи повернули круто вверх, поднялись еще метров на пятьсот и рванули на юго-запад — подальше от места встречи с непонятной группой. И весь день двигались под завывание сирен полицейских машин…
— Задолбали, уроды, — нервно посматривал вниз Борька. — Чего они в лесу-то ее включают?!
По грунтовке носились белые авто с включенными мигалками и регулярно нарушали первозданную тишину противным воем. Поведение азербайджанских полицейских, мягко говоря, удивляло. Если они действовали заодно с натовскими спецслужбами и принимали участие в отлове группы Сереброва, то какого черта все эти шумовые эффекты? Тем более на безлюдных проселочных дорогах, где и машины-то поднимаю колесами пыль раз в неделю…
Больше всего Аркадию хотелось услышать мнение Ильи. Он всегда отличался умением грамотно проанализировать любую по сложности ситуацию. И скоро тот озвучил свое предположение:
— Мне кажется, они намеренно выдают себя шумом.
— Зачем?
— Ну, скажем… отпугивают нас от дороги или что-то в этом роде.
— А для чего им отпугивать нас от дороги? — вмешался Палыч.
— Чтобы мы ее не пересекали, а шли именно этим склоном…
Серебров думал примерно так же, правда, оставляя при этом небольшой шанс простому совпадению. Да, именно совпадению. «Кто знает, не ищут ли они каких-нибудь местных бандюганов? — усмехался он про себя. — Не проводят ли плановую операцию по перехвату наркоты?..»
Заночевать решили на этой же высоте. Глазастый Матвеев удачно приметил углубление, со всех сторон надежно закрытое кронами кряжистых дубов — в нем и решили остановиться. Развели небольшой костерок, согрелись, приготовили чай, поужинали. И как в давние времена кинули жребий, кому и в какую очередь заступать на дежурство…
Сереброву выпало дежурить третьим. В два часа ночи его растолкал Борька, передал единственное дальнобойное оружие — матвеевский «Винторез», а сам с блаженной улыбкой улегся в нагретое командиром местечко.
Аркадий плеснул из фляжки в ладонь воды, умылся; поежился от пробиравшего до костей холода. Осмотрев подходы к биваку, запалил пару таблеток сухого спирта. Костерком из дровишек они баловались лишь в сумерках — чтобы кто-то издалека не заметил предательский огонек пламени. Дым бесследно растворяется в темно-сером небе, а предательская мгла еще не накрыла. Удобное время — сумерки!
Спустя полчаса он сидел на краю углубления и согревал ладони о кружку с горячим кофе. Взгляд бесполезно шарил по мраку, а слух машинально выхватывал малейший звук. Ночь выдалась безветренной, на безоблачном небе мерцали мириады звезд…
Приятели крепко спали. Люди Баркова предусмотрительно уложили в один из рюкзаков старенький шерстяной плед. И сейчас трое спецназовцев лежали тесным рядком, спасаясь от холода под этой единственной «постельной принадлежностью».
«Господи, страшно вспомнить, сколько мы вчетвером перенесли подобных невзгод, — вздохнул майор, допивая ароматный напиток. — А перечень всех наших ранений и увечий не поместился бы на трех страницах. А добавить пули и осколки, что не пощадили Белого, то целой брошюры бы не хватило. Его-то, бедолагу, бог не жаловал — одних контузий было штук пять. Врачи даже об инвалидности поговаривали, да он ни в какую!.. Жаль, не уберегли в той операции Юрку. Чертовски жаль…»
Проснулся Серебров от хлопков «Винтореза».
Последним дежурил Палыч; его-то он и увидел, резко откинув с лица угол шерстяного пледа. Присев на одно колено, снайпер целил в кого-то из-за ближайшего дерева.
— Что случилось? — тихо прошептал Аркадий, подобравшись ближе.
— Троих положил. Прямо на наш бивак шли. Оттуда, — кивнул тот в сторону встающего солнца.
— Подъем! — растолкал майор крепко спящих приятелей.
— Что так рано-то? — недовольно пробурчал Борька.
— Сваливать надо срочно. Палыч кого-то подстрелил.
— О как! Кого?
— Быстрее! Потом посмотришь!..
Похватав вещи, спецназовцы выбрались из своего укрытия и стали спешно подниматься по склону. А буквально через сотню шагов едва не столкнулись с шедшими навстречу людьми. Спасли острое зрение снайпера, реакция и одежка специально подобранной спокойной расцветки. Все четверо распластались на земле; прапорщик держал в руках винтовку, остальные на всякий случай приготовили пистолеты…
С десяток вооруженных автоматами мужчин спускались с хребта и разминулись с группой Сереброва метрах в тридцати. Скоро один из них заметил подстреленных Матвеевым парней. Тихо переговариваясь, мужчины потоптались возле них. Один беспрестанно озирался, двое разошлись в разные стороны и принялись осматривать каждый куст…
Аркадий с неприятным холодком в груди наблюдал, как незнакомцы обнаружили их ночной бивак, как дотошно изучили остатки небольшого кострища и откопали пустые консервные банки. Специальные банки не имели наклеек и оттисков, но как раз это и могло навести любопытных местных вояк на определенные умозаключения. И, вероятно, подозрения все же закрались, потому что один из мужиков присел, ощупал то место, где пару минут назад спали спецназовцы; что-то сказал другим…
— Ежели среди них имеется охотник — нас найдут, — совершенно некстати «каркнул» Палыч.
— Да. Надо сматываться, — согласился командир и подал знак потихоньку уходить.
Все дружненько поползли вверх, но внезапно сзади прогремел выстрел.
Майор резко обернулся. Кажется, один из парней, заполучивший снайперскую пулю, оставался жив, и кто-то из спускавшейся вниз компании его только что добил.
— Ни хрена не понимаю, — ворчал Куценко, на карачках огибая большой куст.
— Аналогично, — вторил Супрун.
Удалившись от опасного местечка на две сотни метров, Серебров встал, отряхнулся и скомандовал:
— Вот что, граждане. Нам сегодня до перевала добраться нужно, а до него сорок пять верст. Бежать с этими железяками не предлагаю, но темп буду выдерживать приличный. Вперед.
Возражений не последовало. Даже от снайпера.
И, круто повернув на юго-запад, группа быстро пошла по исчезающему в туманной дымке склону…
К обеду денек разошелся. Серые облачка, цеплявшие за остроконечные горы, исчезли; проглянувшее солнце холодно блестело, да мужчинам все одно было жарко. Темпа не сбавляли, дышали тяжело; три коротких передышки за шесть часов — вот и вся расслабуха, что позволил Аркадий на марш-броске.