— Ну чо сухпаем-то давиться, когда рыбка живая рядом плещет? Третьи сутки консервы, сухари; сухари, консервы!..
«Городишко мы обойдем стороной — это понятно; трассу «Баку-Тбилиси» тоже как-нибудь перескочим — не днем, так ночью. А вот дальше придется тащиться по открытой местности, где ни деревца, ни кустика», — невесело рассуждал Аркадий под ворчание уставшего от сухомятки приятеля.
— …И снастей с собой целую прорву тащим. Зря, что ли тащим снасти-то, а? Вон она играет — будто сама в руки просится…
«…Помнится, Барков рассказывал о виноградных плантациях. Растут они, должно быть, и в этой долине. Но надолго в них не спрячешься — рано или поздно опять придется маршировать на виду у всех…»
— …Палыч, ну хоть ты заступись! Ты же первейший рыбак среди этих пехотинцев, а словно воды в рот набрал. Глянь влево! Стаями ходит!..
«…Для обычных сельчан подойдет старая сказка о любителях порыбачить — водоемов впереди предостаточно: Турцианчай, Кура с притоками, Верхнекарабахский канал… А вот для натовских спецов эта отмазка уже не прокатит. Засекут с вертолетов или донесет кто-то из ретивых граждан и… бесславный финал операции «Тебриз» обеспечен».
Он остановился, огляделся по сторонам и, сбросив с плеч ненавистный рюкзак с тяжеленным контейнером, прошептал:
— Надо подумать. Немного времени у нас есть. От хвоста мы оторвались и надо хорошенько поразмыслить…
Друзья нагнали и ждали его дальнейшего решения.
— Привал, граждане! Пора нормально пообедать, — вытер Серебров рукавом лоб. И, повернувшись к Борису, вздохнул: — Черт с тобой, зануда. Иди, лови свою уклейку!..
— Чо, правда? — не поверил тот своим ушам.
— Правда. У тебя ровно один час и ни минутой больше…
За время обеда на ум не пришло ничего, кроме старого и проверенного способа: перемещаться по открытой местности ночью, а на день подыскивать укромное местечко и отсыпаться. Данный способ частенько применялся группами спецназа во время скрытных рейдов по тылам противника. Конечно, использовать его имело смысл зимой, когда сутки делились на светлое и темное время поровну. Летом же идти короткими ночами, а по пятнадцать часов отсиживаться в зарослях или расщелинах — было занятием через чур расточительным. Однако других вариантов для успешного продолжения марш-броска на юг майор не видел…
Город они обошли удачно. А потом часа полтора торчали в низкорослых зарослях дубового молодняка, что обрамлял северную обочину бойкого шоссе. По асфальту то и дело проносились автомобили, и незаметно перебежать на другую сторону было очень сложно — требовалось запастись терпением и улучить подходящий момент.
Такой момент наступил, по их мнению, когда на долину опустились сумерки. Машины шли с включенными фарами, хотя видимость еще оставалась хорошей. Мимо прогудела большегрузная фура, и над дорогой повисла непривычная тишина — огоньки транспорта, приближавшегося с востока, едва мерцали на горизонте; на западе горящих фар и вовсе не было видно.
— Вперед! — рванул из лесочка Аркадий.
Группа проворно сбежала вниз — ко дну придорожной канавы; утеряв скорость, начала карабкаться на дорожную насыпь. Где-то на середине крутого склона поскользнулся и едва не поехал вниз Илья — удержали Серебров с Куценко, вовремя ухватив его за шиворот куртки. А Палыч уже поторапливал сверху:
— Чего вы копаетесь?! Живее!..
Живее не получалось. Серега с Аркадием шли налегке, а вот Илье с Борькой выпало переть на спинах контейнеры. Подошвы скользили по осыпающемуся сухому грунту, груз тянул назад и не давал удерживать телом равновесие.
Втроем кое-как выбрались, жадно хватая ртами воздух. Прапорщик уже орал с другой стороны дороги:
— Чего встали! Быстрее, пока никого нет! Быстрее!..
Но было уже поздно. Добежав до середины проезжей части, майор заметил вынырнувший из сумерек легковой автомобиль. Тот шел по трассе на приличной скорости с выключенными габаритами и фарами. А самое отвратительное, что над его крышей виднелась рампа с не работающими мигалками.
— Черт, напоролись!.. — процедил он сквозь зубы. И скомандовал: — Встали друг за другом. Идем по обочине к Евлаху.
Где-то тлела надежда: проскочат мимо — мало ли у них своих дел? К чему им четверо бредущих на запад усталых рабачков?..
Куда там! Обогнали и лихо остановились, вякнув для пущей важности противной сиреной.
— Лишнего не болтать, — шепнул напоследок командир, — взяли отгулы, были на рыбалке. Возвращаемся домой…
Легенду для подобных встреч они отработали. При подготовке группы Барков называл несколько городов с представительными русскими диаспорами. Прописка в Азербайджане давно отменена, и место жительства спецназовцы должны озвучить стражам порядка в зависимости от того, в каком регионе произошла встреча.
Из машины выбрались трое полицейских. Двое, небрежно захлопнув дверцы, вальяжной походочкой направились навстречу группе любителей рыбной ловли; третий остался рядом с машиной — почти по той же схеме, что и во время устроенной Барковым проверки.
Низкорослый мужичек лет пятидесяти (судя по мундиру — офицер), не доходя шагов пять, остановился и что-то сказал на местном языке.
— Здорово, мужики, — не поняв ни слова, приветливо отвечал Аркадий.
— Русские? — подозрительно поинтересовался тот.
— Точно, начальник — русские, — протянул «рыбак» паспорт с заранее вложенной крупной купюрой.
«В конце восьмидесятых в Азербайджане проживало около четырехсот тысяч русских. Однако после событий 1990–1991 годов началась массовая миграция, и на сегодняшний день численность наших соотечественников составляет от тридцати до пятидесяти тысяч. В целом особых проблем они сейчас не испытывают — ни бытового национализма, ни откровенной дискриминации, которыми «славятся» прибалтийские республики, в Азербайджане нет. Здесь функционируют русские школы, в большинстве ВУЗов созданы русскоязычные факультеты, издаются газеты и журналы на русском языке. Самые крупные и влиятельные общины находятся в Баку, Гяндже и Сумгаите…» — так или примерно так говорил за пару дней до заброски Барков. И теперь, стоя перед полицейскими, Серебров лихорадочно вспоминал каждую его фразу и пытался отыскать выход из непростой ситуации.
— Где живете? — коверкая слова, спросил офицер. При этом купюра достоинством в сто манат быстро перекочевала к нему в карман.
«Баку и Сумгаит. Оба города на побережье. Далеко. Очень далеко! Гянджа… Бывший Кировабад. Так… Теплее. Один из крупнейших городов западного Азербайджана».
— В Гяндже. В пригороде…
— А здесь что делали?
— Рыбку ловить приезжали. Там уже все водоемы проверили, а на Мингечаурском водохранилище только с лодки ловить можно — с берега не идет…
— Где работаете?
«Так… где мы работаем? Стас что-то рассказывал о промышленности в Гяндже. О парочке заводов, на которых до сих пор трудится много квалифицированных русских специалистов. Что он говорил? Что?..»
— На глиноземном раньше вкалывали, — своевременно выручил стоявший рядом Илья (да здравствует его феноменальная память!) А приятель продолжал, отпуская на волю свою недюжинную фантазию: — Теперь на новый алюминиевый завод перебрались — зарплата там чуток побольше. Ну и условия получше — все ж таки англичане с арабами строили.
Листая паспорта других рыбаков, офицер полиции угрюмо Кивал.
Младший чин, подозрительно похлопал по рюкзаку Ильи:
— Неплохо вы наловили…
И тут, отвлекая азеров от спрятанных в рюкзаках контейнеров, шагнул вперед Палыч:
— Сазана хотели подергать на блесну-вертушку, да не идет он что-то, зараза! Зато храмуля сама на крючок просится — хорошо натаскали.