Представления о принципах и нормах морали складываются естественным путем; они вырастают из того образа жизни, который общество ведет, и из существующих в нем общественных отношений. Поэтому они историчны: то, что в одну эпоху и в одном обществе считается нравственным, в другую эпоху и в другом обществе признается безнравственным. Так произошло к примеру, уже в древности с левиратным браком и человеческими жертвоприношениями. Так происходит и позже. В древности эксплуатация рабов не противоречила нормам нравственности; в наше время рабовладение признается безнравственным. В капиталистическом мире погоня за наживой нравственна; в социалистическом обществе она отвергается общественной нравственностью. В процессе исторического развития человечество выработало и общечеловеческие нормы морали — требования, которые человечество предъявляет к себе в целом и к каждому отдельному человеку в любом обществе и в любую эпоху и соблюдение которых необходимо для самосохранения человечества.
Ветхий завет сложился как изложение и обоснование религиозной догмы, исключавшей какое бы то ни было инакомыслие. Именно поэтому он служил и служит сегодня идейной базой религиозного мракобесия и фанатизма. Во имя торжества христианства, а с ним и Ветхого завета была уничтожена великая античная цивилизация, и от ее богатейшей литературы остались жалкие крохи. На протяжении тысячелетий Ветхий завет служил утверждению феодального гнета, а затем капиталистической эксплуатации и буржуазного государства. Еще и сегодня, объявляя «крестовый поход» против социализма, в качестве знамени разворачивают «западные» христианские «ценности», среди которых далеко не последнее место принадлежит Ветхому завету. Ради утверждения ветхозаветных догматов, а с ними и своего господства, церковь беспощадно подавляла научную мысль, пока не была вынуждена признать свое поражение. Костер, на котором сгорел Джордано Бруно, отречение Галилео Галилея, отлучение Бенедикта Спинозы, «обезьяний процесс» в США и многочисленные постановления тамошних властей, обязывающие учителей преподавать в школах ветхозаветную картину мира,— все это чудовищные памятники отчаянного религиозного сопротивления научному прогрессу, свободе человеческой мысли. Как свой щит и знамя общественная реакция постоянно выдвигает Ветхий завет. Немудрено, что европейские просветители, ведя атаку против церковной идеологии, особенно стремились скомпрометировать в глазах своего читателя Ветхий завет, делая его объектом своих насмешек, разоблачая его с позиций разума и достижений современной им науки.
Однако справедливость требует сказать и другое. Библия вообще и Ветхий завет в частности на протяжении длительного времени служили тем резервуаром, откуда угнетенные народные массы порой черпали аргументы в своей борьбе против феодального угнетения. Так было во время крестьянских войн в Англии и Германии. Так было во время борьбы американских негров за освобождение; в своих «спиричуэле» — народных песнях на ветхозаветные сюжеты — они с потрясающей силой выразили свое стремление к свободе и социальной справедливости.
К. Маркс имел в виду один из таких эпизодов, когда он писал: «...Кромвель и английский народ воспользовались для своей буржуазной революции языком, страстями и иллюзиями, заимствованными из Ветхого завета. Когда же действительная цель была достигнута, когда буржуазное преобразование общества совершилось, Локк вытеснил пророка Аввакума».
В русской литературе XVIII — начала XX в. в библейские темы и сюжеты вкладывались ярко выраженные обличительные и бунтарские мотивы. Разрабатывая ветхозаветные сюжеты, осмысляли исторический опыт человека XX столетия такие выдающиеся писатели, как Л. Фейхтвангер и Т. Манн. Как общественно-значимый художественный символ победы над порабощающей чуждой и враждебной силой предстают перед зрителем такие произведения, как «Давид» Микеланджело или фонтан «Самсон» М. Козловского в Петродворце. В ветхозаветных образах искали ответа на мучившие их вопросы о человеке и его предназначении крупнейшие писатели, живописцы, скульпторы, композиторы,— потому, разумеется, что Ветхий завет и сам пытался дать на них ответ.
С позиции человека сегодняшнего дня ветхозаветные ответы на так называемые «вечные вопросы» безнадежно устарели. Они пригодны только для слепого, невежественного раба, который в страхе склоняется перед непонятным ему миром, опасаясь божьего произвола и ожидая божьей милости и воздаяния за свои поступки в загробной жизни в райских кущах. Современный человек познает мир и его закономерности; основываясь на этом знании, он строит свою жизнь, руководствуясь выработанными обществом нравственными принципами; смысл его жизни — работа во имя победы над порабощающей чуждой и враждебной силой, во имя торжества социальной справедливости. Этому человеку принадлежит будущее.