Оборвыш сделал еще одну попытку вырваться, но Кэтрин вцепилась в воришку мертвой хваткой.
- Отпустите меня, барышня, я больше не буду. У меня мамка больная лежит, и братишки голодные, мал мала меньше…
Анна, наконец , соизволила обратить внимание на кузину:
- Кто это? Маленькая дрянь, ты пытался обокрасть меня? Кэтрин, как ты можешь прикасаться к этой грязи? Он, наверняка, полон вшей и еще чего похуже!
- Мы были бы не лучше, если бы жили в таких условиях, - возразила Кэт. – Ладно, обойдемся без полиции. Если ты врешь, как тебя, кстати, зовут?
- Чарли, Чарльз Смит, мисс.
- Так вот, Чарльз Смит, если ты обманул меня, то тебя вечно будет преследовать наш фамильный призрак! А пока, - Кэтрин сунула руку в изящный кошелек и извлекла оттуда гинею. Других денег у нее не было, гинеею племяннице подарил перед поездкой по магазинам дядя Джеймс, и девушка надеялась улучить момент, чтобы заглянуть в книжную лавку. Гинеи было жаль, но ничего не поделаешь. – Вот, смотри, Чарли, я куплю для твоей матушки немного продуктов.
Девушка потащила мальчонку к бакалейной лавке в соседнем отделе.
- Дайте нам самую большую булку хлеба, копченый окорок, устриц, головку сыра, бутылку красного вина, сложите все в корзинку. Итак, Чарли, отнеси это матушке и не смей больше воровать. Обещаешь?
- Вы, верно, ангел, мисс? – Карие глаза оборвыша на чумазом лице светились неподдельным восторгом.
- Глупости, малыш. Я постараюсь помочь, где тебя найти, где ты живешь?
- В Ист-Энде, мисс. Неподалеку от Темзы. Пятая пристань, сразу за большими бочками…
- Ты с ума сошла! – набросилась на Кэтрин Джорджиана, когда девушка вернулась к прилавку с перчатками. – Всех не накормишь. Этот ворюга сейчас же все продаст и пропьет или у него украдут более удачливые жулики. Тратить деньги на это отродье!
- Мне эти деньги дал дядя Джеймс и попросил потратить с пользой и удовольствием, - вскинулась девушка.
Но обиднее, чем слова тетки и кузин оказалась мельком услышанная фраза брюнета, брошенная им своему другу:
- Вот она, филантропия в действии, Джордж. Взбалмошная особа успокаивает свою совесть, накормив нищего пройдоху. А куда гуманнее было бы прибить мальчонку на месте.
Только усвоенные в детстве уроки «истинная леди никогда не вступает в разговор с незнакомыми молодыми людьми» помешали взбешенной Кэтрин ответить наглецу, как должно.
- Кэтрин, - окликнула тетка, - мы опаздываем. Надо зайти еще в три лавки и нанести не менее дюжины визитов.
Карета подкатила к ярко освещенному особняку герцога Ф. и девицы Маккензи громко ахнули: они никогда еще не видели такого величественного здания, так украшенного! Просторная веранда казалась дорогой оранжереей: по решеткам вились экзотические тропические лианы, среди них свисали, подобно, драгоценным подвескам, орхидеи самых редких расцветок и форм. Не меньше неожиданностей поджидало в фойе, превращенном в причудливый грот, утопающий в папоротниках, на лестницах гостей поражали новые чудеса, словно, они волшебным образом перенеслись в страну фей или в сказки тысячи и одной ночи. Дом казался бескрайним, звучала музыка огромного оркестра, вокруг суетились и толпились сотни гостей и слуг, на столах высились фарфоровые блюда, наполненные удивительными плодами и причудливыми сладостями, огромные скульптуры из разноцветного льда для украшения столов и охлаждения общей атмосферы в наполненном людьми зале…
Хозяева особняка радушно приветствовали всех, поднимающихся по лестнице, мистер Маккензи с трудом изыскал для своих дам несколько мест у стены и ушел представляться знакомым. Кэтрин с жадным любопытством рассматривала публику, подавленные величием зрелища, кузины молча ожидали танцев, тетя Джорджиана вполголоса давала необходимые наставления: не вздумайте отказывать джентльменам, но не увлекайтесь – не более двух танцев с каждым… Под непрестанное гудение тетки Кэтрин чуть не проворонила, когда дядя подвел к своим дамам молодого джентльмена, представив его, как сына своего давнего друга. Молодой человек учтиво поклонился, дамы привстали, сделали реверансы, назвали свои имена и, юноша тут же попросил разрешения вписать свое имя в бальные карточки. Учтивый юноша попросил разрешения познакомить своих друзей со столь милым обществом, и леди Джорджиана вздохнула спокойнее – ее девочкам не придется весь вечер сидеть у стенки, отчаянно завидуя другим, более расторопным в поисках кавалеров девицам. К удивлению Кэтрин, в ее карточке оказалось не меньше приглашений, чем у ее кузин. Только бы не перепутать фигуры, только бы никому не наступить на ногу, повторяла она про себя, как заклинание. Первый танец – кадриль, там все совсем не сложно, а вот вальсы, полька, мазурка… впрочем, на первый танец ее пока никто не приглашал. И тут дядя подвел к своему семейству еще двоих молодых людей. При первом же взгляде Кэт узнала брюнета из пассажа и его приятеля.