- Ох, Джейми.. – дядя тяжело вздохнул. – Не трудно знать физику и математику лучше этого оболтуса.
- Мой кузен опять что-то натворил?
- Все то же – карточные долги и веселые попойки в обществе таких же болванов, как он, - лицо благородного джентльмена исказила гримаса страдания.
Кэтрин ласково погладила его по руке:
- Не волнуйтесь так, он еще образумится, надеюсь, - последнее слово девушка прошептала совсем тихо.
- Ты слишком добра, девочка. Но сейчас речь о тебе. По-прежнему настаиваешь, что хочешь получить медицинское образование в Кембридже?
- Да, дядюшка Барсук, если это не слишком дорого для тебя.
- Это самое малое, что я могу сделать для дочери моего дорогого Эдварда. Увы, я не могу выделить тебе крупного приданого, юридические формальности не позволяют этого сделать, но оплатить твое обучение в колледже и положить хотя бы две тысячи фунтов, не ущемляя прав моих наследников, я точно смогу. Клянусь привидениями Стоунхолла!
- Не надо так говорить, дядя Джеймс!- девушка сжала руку опекуна, умоляюще посмотрев на него.
- Ты все еще веришь детским сказкам, которыми тебя пичкала няня Дженни?- усмехнулся мистер Маккензи. – Где же твоя храбрость, поклонница Робин Гуда?
- Дядя, но ведь было что-то? Легенды не рождаются на пустом месте? Я перечитала все записи в домовой церкви, просмотрела все старинные хроники в нашей библиотеке и лишний раз убедилась, что родовое проклятие Маккензи существует!
- И только «юная дева, исполненная отваги и благородства, сможет снять его»?
- Ты тоже читал это? – с жаром воскликнула Кэт. – Как ты можешь смеяться, если знаешь, что никто из представителей рода по мужской линии не дожил до сорока пяти лет и не умер в своей постели?
- Успокойся девочка, мне уже почти сорок пять, и я пока помирать не собираюсь.
Кэтрин украдкой сплюнула через левое плечо. Поклонница Монтеня и Вольтера была не чужда суеверий.
Восемь лет назад
Кэтрин сидела на нагретом солнцем огромном сером валуне и смотрела на раскинувшееся перед ней зеленое раздолье. Склоны холмов поросли цветущими кустами шиповника. Девочка любила их неброскую прелесть гораздо больше, чем пышные оранжерейные розы в теплицах тетки Джорджианы. То есть, сама тетя конечно, не копала землю и не удобряла цветы, все делала садовник Сэм Ловит, но выращенными им розами и бегониями миссис Маккензи гордилась безмерно. Анна и Эльвира разделяли восторги маменьки. При мысли о кузинах Кэтрин сморщилась, словно у нее болел зуб и презрительно присвистнула. Ну, можно ли быть такими дурами! Анне уже десять лет, она старше Кэт на два года, а Эльвира - ровесница двоюродной сестры, но они до сих пор играют в куклы, устраивают для своих любимиц кукольные чаепития, прочитали только одобренные маменькой сказки, от остальных книг шарахаются и говорят, что это неприлично читать. А что неприличного в «Буре» Шекспира или в «Приключениях Робинзона Крузо»? Хорошо, что скоро на каникулы приедет Колин, с ним можно будет поиграть и в Робин Гуда, и в сэра Френсиса Дрейка, и поговорить обо всем на свете. И тетка не будет косо смотреть, когда она уезжает из дому надолго одна. А с кем прикажете ездить? Кузины катаются на своих смирных пони только на лужайке перед домом, а Кэт этого мало. Эх, скорее бы исполнилось десять лет! Дядя Барсук обещал подарить племяннице настоящего коня. Хорошо бы вороного, но можно и гнедого. Жаль, что девочкам нельзя участвовать в скачках. Ладно, она к тому времени что-нибудь придумает. Или изменятся дурацкие порядки. Почему все интересное можно только мужчинам? Когда она вырастет, обязательно будет делать все, что захочется. И поедет учиться в колледж, и станет врачом или инженером, и объедет вокруг света, как Фрэнсис Дрейк, а не то сколотит себе ватагу вольных стрелков, как Робин Гуд, и будет бороться за справедливость в веселой Англии. А пока приходится довольствоваться маленьким добрым пони Сверчком. Кэтрин с нежностью посмотрела на пасущегося неподалеку конька, вытащила из кармана томик Сервантеса и погрузилась в мир приключений благородного чудаковатого идальго. От чтения ее отвлек протяжный свист, доносившийся из-за ближайшего холма. Девочка отложила книгу, лукаво улыбнулась, засунула в рот два пальца и, холмы вновь огласились лихим разбойничьим посвистом. Через несколько секунд из-за усеянных розовыми цветами кустов появился мальчишка лет двенадцати, одетый в простую рабочую блузу, потертые коричневые штанишки, с растрепанной соломенной шевелюрой над круглым загорелым лицом. Башмаков у парнишки не водилось вовсе. Лицо Кэтрин просияло: