- Какое мне дело до империи и королевы? – прошептала Кэт. – Я теперь осталась совсем одна. У меня никого нет на целом свете.
- Как вы можете так говорить, мисс? У вас есть семья, ваши тетя и кузены, они позаботятся о вас.
- Конечно, дорогая, мы твоя семья.
- Оставьте меня! – Кэтрин выхватила из рук Джорджианы бумаги и бросилась вверх по лестнице. Вслед ей неслось:
- Вы должны ее простить, у нас такое горе, недавно мой незабвенный супруг, теперь вот мой милый племянник…
Девушка ворвалась в свою комнату, захлопнула дверь и без сил опустилась прямо на пол, прижавшись спиной к двери. Поднесла к глазам письма. Буквы прыгали и расползались.
« Имеем честь сообщить… пал смертью героя…. Выражаем глубочайшее соболезнование…». В отчаянии, она отшвырнула официальные бумаги и попыталась вчитаться в исписанное мелким твердым почерком письмо:
Дорогая мисс Макензи, позвольте мне так вас называть. Возможно, мой друг, Колин, упоминал обо мне в своих письмах к вам. Вынужден сообщить вам ужасную весть – вчера, в стычке с превосходящими силами противника ваш, брат, лейтенант Колин Маккензи, пал смертью храбрых. Я был свидетелем его отважного поведения на поле боя. Наш небольшой отряд попал в засаду, сражение происходило на берегу горного потока. Колин лично повел своих солдат в атаку, был ранен и унесен бурным течением. Увы, нам не удалось отыскать его тело, но никаких сомнений в трагическом конце нет. Надеюсь, вы с достоинством и мужеством перенесете эту потерю. С уважением, лейтенант Энтони Чиррел.
- Кэтрин, ты меня слышишь? Открой немедленно!
Голос тетки Джорждианы настойчиво бил по голове, проникал до самых мозгов. Девушка с трудом приподняла отяжелевшую голову, поразилась черной пустоте внутри, и тут же вспомнила: Колин, его больше нет.
- Кэтрин, открывай, нам надо поговорить. Я жду тебя в гостиной через десять минут.
- Итак, моя дорогая, теперь, когда твоего брата нет, опекуном становится твой ближайший родственник по мужской линии, наследник титула и поместья, Джеймс. Он в ближайшее время переедет в этот дом, полагаю, джентльмену его положения ни к чему продолжать обучение в университете. В свою очередь, я приму посильное участие в твоей судьбе. Во всяком, случае, до твоего замужества. Я намерена в самое ближайшее время подыскать тебе состоятельного джентльмена, но для этого надо бывать в общественных местах и не манкировать светскими обязанностями.
- У нас же двойной траур, тетя, - возразила Кэт.
- Ничего страшного. До конца Сезона я намерена сложить с нашей семьи свои полномочия по присмотру за такой своеобразной особой. Итак, ты с завтрашнего дня перестанешь посещать свой колледж, это не подходящее занятие для девицы на выданье.
- Но ведь дядя оплатил мое обучение до конца года. Деньги пропадут, - попыталась сыграть на слабых струнах леди Джорджианы Кэт.
- Вот, кстати, о деньгах. Своих у тебя нет, а проживание стоит дорого, поэтому с сегодняшнего дня ты переселяешься в комнату для прислуги, будешь выполнять обязанности младшей горничной. А если посмеешь меня ослушаться, то придется применить более строгие меры. Не забывай, что я могу поместить тебя в Бедлам, любой врач признает, что твои странности граничат с безумием. Есть будешь на кухне, с прислугой. В те вечера, когда к нам будут приходить джентльмены или мы будем выезжать, будь готова выглядеть соответственно, иначе на тебя никто не позарится. Можешь взять свою одежду и мелкие вещи, перенести в новую комнату, но не смей трогать драгоценности и не вздумай торчать целыми днями в библиотеке.
- Сегодня у нас стирка, - предупредила экономка, миссис Боули, - так что приготовьтесь мисс Кэтрин.
Кэт покорно кивнула. Стирка будет вечером, а пока что ее задача почистить и растопить камины, нагреть воду, подмести коридоры и большинство комнат, протереть пыль, убраться в туалетной комнате, нагреть воду для ванной… Она работала уже вторую неделю и постепенно втянулась в ритм обслуживания огромного дома, вот только подниматься в полной темноте ранним утром было по-прежнему мучительно тяжело. Тетка, стараясь, побольше уязвить племянницу, приказала ей носить синюю униформу самого дешевого разряда, всего за три шиллинга. Кэт относилась к нижним слугам, поэтому, наряду с двумя другими младшими горничными была вынуждена выполнять самую тяжелую и грязную работу. Зато ей сурово запрещалось выходить через парадный вход и вообще подходить к дверям – тетка опасалась, что неожиданные визитеры могут застать ее родственницу в качестве горничной. После уборки нижнего этажа девушке разрешалось перекусить на кухне, а затем помочь кухарке чистить овощи, щипать птицу, мыть горшки и котлы. Работу на кухне Кэтрин любила – кухарка, миссис Прайд, старалась не нагружать ее лишней работой, показывала, что и как лучше делать, подсовывала лакомые кусочки и даже позволяла вздремнуть немного в чулане, где хранились кухонные принадлежности. Время от времени достойная женщина возмущенно бурчала: