- Спасибо. Только у меня совсем нет денег.
- Сочтемся. Не бери в голову. Может о тебе надо кого-то известить, так я пошлю мальчишку из трактира.
- Нет-нет, у меня никого нет, все умерли. А можно попить?
- Сейчас принесу , у самой сушняк после вчерашнего.
- А моя одежда?
- Платье высохло, но я принесу тебе чулки, крепкие башмаки, чистые панталоны, все, что нужно для умывания. Только, как по мне, так рано тебе вставать после вчерашнего. Отлежись немного. А кто тебя так приласкал, дружок? – Лили кивнула на распухшую скулу.
- Это я так, поскользнулась…
Лили понимающе ухмыльнулась.
Променад по снегу и пережитые потрясения даром не прошли, к вечеру Кэт металась в горячке, то замерзая под теплым пледом, то разбрасывая пропитанные потом одежки. Сквозь жар и головную боль прорывались обрывки фраз:
- Не жилица…
- Окочурится, что делать будем?
- Хоть бы знать, под каким именем похоронить…
- Удружила ты нам, Лили, кого только притащила?
- Выкарабкается, надо бы доктора позвать…
- Или сдохнет, или поправится…
- Да чего ей сделается, крепкая девка, выживет…
Иногда появлялись лица: ухмылялся своей ироничной улыбкой лорд Ричард, скалилась в бессильной злобе тетка Джорджиана, робко вздыхала Эльвира, тянул клешни Джейми… Потом кто-то подносил к ее губам прохладное, кислое питье, Кэтрин жадно глотала, прерывисто вздыхала и проваливалась, в небытие, чтобы вынырнуть вновь в очередном странном видении. На третьи сутки жар спал, Лили в который раз поменяла мокрые рубашки своей подопечной, девушка уснула крепким сном без видений и кошмаров. Наутро она проснулась со зверским аппетитом. Повеселевшая Лили отпаивала свою подопечную бульоном и подогретым вином и радостно басила:
- Вот и хорошо, вот и ладненько, мы им всем еще покажем, верно, Рыжик.
Кэт, примирившаяся с фактом намертво прилипшего детского прозвища, только слабо улыбалась и кивала головой.
- Чем я смогу отблагодарить тебя.
- Да не надо ничего. Слушайся старших, мы плохого не посоветуем. Вот выздоровеешь, тогда и поговорим.
Но теперь, по вечерам, когда приходилось оставаться одной, слушая доносившийся из-за перегородки трактирный шум, Кэт напряженно думала. И Лили, и Роуз, и все остальные, иногда заглядывающие к ней, девушки, были вовсе не так просты, как хотели казаться. Многие из них были очень красивы и милы, встречалось несколько гигантского, для дамы, роста, почти все вышли из низов общества, хотя встречалось и несколько достаточно образованных барышень, получивших неплохое воспитание. Вольные разговоры, свободное обращение, специфический жаргон выдавали в них искательниц приключений, дам то ли полусвета, то ли и вовсе криминального мира. Однако, они не были похожи на простых подруг бандитов, слишком самоуверенно и свободно себя вели. Женская преступная группа? А почему бы нет? Кто-то хочет стать врачом или инженером, вопреки воле мужчин, а кто-то самоутверждается иным, более доступным способом. Другой вопрос, как повести себя в этой ситуации: плыть по течению и стать членом банды? Попытаться сбежать? Твердо объяснить, что не намереваешься ступать на скользкую дорожку порока? Согласиться на участие в аферах и сдать банду полиции? Но Лили и Роуз спасли ее от смерти. От размышлений у Кэт вновь разболелась голова. В конце, концов, она пока ничего плохого не сделала и ее никто ни к чему не принуждал. А будущее покажет, утро вечера мудренее.
Прошла неделя. Кэт поправилась настолько, что сумела привести в порядок свою одежду, самостоятельно вставала к столу, помогала убирать в помещении и готовить некоторые блюда. Однажды вечером Лили вбежала к ней несколько смущенная и шепнула:
- Будь осторожна – решается твоя судьба!
В тот же миг в комнату стремительно вошла высокая стройная девушка лет двадцати пяти, в модном платье с турнюром, с безукоризненной прической, умело подкрашенными глазами. Руки незнакомки были унизаны перстнями с крупными бриллиантами. Лицо с правильными чертами казалось изваянным из слоновой кости, взгляд выражал решительность и целеустремленность. Если бы не обилие украшений, незнакомку можно было принять за даму из высшего общества, привыкшую повелевать. Она стремительно прошла к столу, опустилась в кресло, стоящее спинкой к окну, указала Кэтрин на место напротив себя, вопросительно посмотрела на девушку. Однако Кэт не спешила задавать вопросы, ожидая, что незнакомка заговорит первой. Так и случилось после некоторой паузы: