- Коли так, то нам тут тоже лучше бы уйти. С такими хозяевами жизни не будет. Старый-то хозяин был чистое золото, упокой Господи, его душу.
- Не дури, Дженни, они тут и бывать-то будут разве что в охотничий сезон, а так останутся в Лондоне, что вам до них. А мне лучше пожить пока у мистера Брауна, он недавно женился, его супруга – моя подруга, приютит временно бездомную приятельницу. На худой конец, поживу в доме Гарри.
- Ох, тяжкие времена настали, мисс Кэтрин. Ну, уж эту-то ночку вы проведете тут, против этого никто возражать не станет. Подумать только, выгнать сиротку в этом греховном городе на улицу! Пошли, деточка моя, я вам помогу помыться, покормлю, переночуете в своей постельке, а там видно будет. Ох, да так, как эти двое, и их проклятые предки не поступили бы!
- Итак, о чем вы хотели поговорить со мной, мисс Браун? – зеленые веселые глаза уставились прямо на Сару. Права была Кэт, лорд Ричард производит двойственное впечатление: бесспорно очень красив, но вот что у него на душе, согласен ли он будет помочь девушкам покарать зло?
- О моей подруге, мисс Кэтрин Маккензи, герцог Соммерси.
- Для подруги мисс Кэтрин я просто Ричард, лорд Ричард, если вам угодно. Итак, наша очаровательная приятельница в данный момент находится у вас? Ибо в особняке Маккензи я ее давно не встречал, и вразумительного ответа о местопребывании оной девицы не получил.
- Увы, лорд Ричард, я тоже не знаю, где сейчас Кэт, и очень тревожусь о ней.
- Вероятно, существенные причины могли помешать мисс Кэт отказаться от любимого занятия ?
Сара недоуменно посмотрела в насмешливые глаза.
- Резать лягушек, мисс. Вы ведь тоже предаетесь этим милым развлечениям?
- Лорд Ричард, вы слишком впечатлительны. А меж тем, каждая деревенская девушка знает, что если изловить лягушку, утыкать ее булавками и оставить помирать в коробочке, то потом можно обрести среди косточек несчастной жертвы ключ от сердца нужного молодого человека.
- Какие ужасы вы рассказываете! Я провел детство и юность в более варварской стране, там до подобного молодые леди не доходят. Выходит, резать лягушек ради науки, сущий пустяк по сравнению с милыми развлечениями обычных деревенских простушек?
- Чего не сделаешь ради любви, лорд Ричард. В некоторых графствах девушки ходят в ночь святой Агнессы босиком на кладбище, чтобы сорвать клок сухой травы с могилы холостяка.
- Да, ради любви можно и пожертвовать обмороженными ногами. Но вернемся к мисс Кэтрин. Что вам о ней известно?
- Тетка сначала запретила ей посещать занятия и пыталась сделать из нее служанку, потом выгнала в рождественскую ночь из дома, так что Кэтрин чуть не погибла, затем Кэт угодила в женскую уличную банду, но недавно сбежала от них и уехала, предположительно, в Девоншир, в имение дяди.
- У вас верные сведения? – А ведь он всерьез обеспокоен! Вон, как вспыхнули глаза, и выражение напускной скуки исчезло с лица.
- Я получила письмо Кэт еще из Лондона, а потом ей помог сбежать один юный джентльмен…
- Уж не тот ли, что торчит там, на углу, а до этого все вертелся возле моего дома?
- Да, Чарли. Как вы узнали?
- Милая мисс Сара, я слишком долго жил в диких местах, чтобы не обнаружить слежки за собой. А я больше привык быть охотником, а не дичью. Позовите-ка его, я хочу лично кое-что уточнить.
- Прежде я скажу самое главное: Кэтрин считает своего кузена, Джеймса Маккензи, убийцей несчастных уличных девушек и даже своего дяди, она просила меня сообщить вам эту информацию, полагая, что вы сможете что-то предпринять.
- Мисс Сара, вы кажетесь очень разумной девушкой. Вас не шокировало подобное открытие?
- Лорд Ричард, я дочь сельского священника. Мой отец часто сталкивался с самыми низменными сторонами людской натуры и не считал нужным скрывать от своих детей неприглядную сторону жизни.
- И, тем не менее, вы избрали путь целителя этих созданий?
- Люди, большей частью, не виноваты в своих пороках, лорд Ричард. Так вы поможете изобличить убийцу?
- Это будет нелегко сделать, мисс Браун. Слишком мало у нас доказательств и слишком высоко стоит означенный молодой человек. Но, думаю, это внесет некоторое разнообразие в мою скучную жизнь. А теперь, познакомьте же меня поближе с нашим юным сыщиком.
Лорд Ричард, герцог Соммерси, сосредоточенно рассматривал револьвер Кольт последней модели 1873 года, уже снискавший на Западе прозвище «Миротворец». Подходящее оружие для человека, родившегося в трюме корабля, приспособленного под жилье, в калифорнийском порту, во время золотой лихорадки. Он до сих пор точно не знал, каким ветром его родителей занесло в те края в такое неспокойное время. А потом и спрашивать стало не у кого. Собственно, ему так и не удалось поговорить толком с отцом о его прошлом, о родственниках в Англии – тот умер, когда Ричарду исполнилось десять лет. К тому времени семья жила на небольшой ферме в окрестностях Сан-Франциско, отец занимался адвокатской практикой, которая приносила небольшой доход, а хозяйство служило дополнительным подспорьем. Для Ричарда мир тогда ограничивался пределами ранчо, он рано выучился ездить верхом, обращаться со скотом и с оружием, вместе с работниками помогал пасти коров, охотился на мелкую дичь, рыбачил в озере. Мать, женщина образованная, только вздыхала, наблюдая за развлечениями сына. А отец смеялся и утешал: