Остаюсь, твой друг Ричард.
***
- Тебе обязательно быть на этом балу? – в голосе Рене звучало недоумение. – Я бы, на твоем месте, предпочел скоротать вечер у камина в обществе друзей.
- Увы, мой друг, я вынужден бывать на таких сборищах, иногда там бывает очень забавно. Не забывай – я самый неуловимый холостяк в Британии и обязан поддерживать свое реноме.
- Но завтра - непременно к нам. Люси будет рада. А уж твой крестник!
- Я тоже с удовольствием побываю у вас и повожусь с маленьким Эженом.
- Ричард, тебе пора жениться, - Рене говорил очень серьезно.
- Ты сговорился с миссис Лаптон и старым ворчуном Стоуном? Или у тебя на примете есть подходящая родственница на выданье?
- Нет, конечно, но поверь, женатым иногда быть очень приятно. И ты так любишь детей!
- Мой друг, но второй Люси нет. А в светском обществе труднее найти подходящую мне невесту, чем оседлать зигзаг молнии, как говаривал один мой знакомый ковбой. Уж поверь мне, с большинством этих девиц совершенно не о чем говорить, они все помешаны на приличиях, опасаются за свою репутацию и, в то же время готовы выпрыгнуть из своих корсетов, чтобы поскорее выскочить замуж . При этом, об истинной сути замужества они ничего не знают. Есть, конечно, оригиналки. Вот представь себе, не далее, Как сегодня мы с графом Джорджем Честером встретили в универсальном магазине девицу, которая поймала воришку и накормила его!
- Достойный поступок.
- Но довольно наивный, отдает дешевой благотворительностью, которую я терпеть не могу.
- Ну, на тебя не угодишь: бездушные светские куклы тебя не устраивают, добрые чистосердечные – раздражают… Вот встретишь на этом балу девушку, в которую влюбишься безо всяких оговорок, то-то я посмеюсь.
- Смотри, Ричард, вот лорд Маккензи. Странно, он на балах редко бывает.
- Вот и хорошо, один из немногих, с кем можно поговорить и кто не будет навязывать нам своих дочерей на выданье.
- По первому пункту соглашусь, а по второму – увы, я видел, как он выходил из экипажа с несколькими дамами, вероятно, перевез семью в столицу.
- Вот влипли! Делаем вид, что не заметили?
- Поздно, он уже направляется сюда.
- Да, неосторожность стоит дорого. Расслабился я вдали от диких мест. Добрый вечер, сэр!
- Лорд Ричард, лорд Джордж! Позвольте представить вам мою супругу, двух дочерей и племянницу.
- Почтем за честь, сэр.
Ричард не ожидал ничего необычного от знакомства с провинциальными дебютантками. Дочери Джеймса Маккензи показались ему на одно лицо, супруга была слишком насторожена и высокомерна (словно стервятник, выискивающий падаль, мелькнуло в голове неуместное сравнение), а вот племянница… Да это ведь та самая девочка, пожалевшая давешнего воришку! Рыжая шевелюра, настороженные синие глазищи, стройная фигурка. И в ее глазах тоже мелькнуло узнавание, смешанное с раздражением.
- Позвольте пригласить вас, мисс … э … Кэтрин, на первый танец и прошу оставить для меня вальс.
Господи, зачем я это сделал? Девушка явно не в восторге, но хотелось бы посмотреть, как она улыбается. И о чем же с ней говорить? О погоде? О бале? Следующие четверть часа показались Ричарду самыми дурацкими в его жизни. Девушка односложно отвечала на вопросы, а под конец пришла в ярость от нелестного намека на неблаговидные действия военных в колониях. И зачем мне понадобилось задевать ее брата? Он уже пожалел, что пригласил ее на вальс, поэтому весь второй танец был молчалив и мрачен. Осталось только стать партнерами в котильоне, чтобы окончательно разочаровать Кэтрин. Само собой им выпало стать визави. Это привело Ричарда в неожиданно веселое настроение. Если не можешь противостоять обстоятельствам, постарайся извлечь из них пользу или удовольствие. Тем более, что девушка раскрылась с неожиданной стороны. Она читала Смита! И знает латынь! Он уже внимательнее посмотрел на свою партнершу и понял, что Кэтрин изучает его не менее пристально, чем он ее. Интересно, кем она его считает? Изнеженным лондонским снобом? Светским прожигателем жизни? И почему она замкнулась в себе, когда он упомянул о знакомстве с ее кузеном? Крайне неприятный молодой человек, даже странно, что у такого порядочного джентльмена, как мистер Маккензи, столь неудачные дети. Зато с племянницей ему повезло!