Оборони нас Господи от идиотов начальников, а от врагов мы уж как-нибудь сами отобьемся, - закончил Хендерсон под заливистый хохот девушек.
- А сами армейские разве всегда ведут себя разумно?
- Тоже всяко бывает. Был у меня в полку один парнишка, сипай, откуда-то из горных районов Пенджаба. Хороший солдат, только умел, когда надо прикинуться полным дурачком, мол моя твой не понимэ. А что с такого возьмешь? И был у меня при штабе один капитан, из этих, знатных да рьяных. Особенно любил он ловить спящих часовых, для чего выходил на проверки тайком, внезапно, без начальника караула. Hа этот раз он подобрался ночью, чуть ли не ползком, к складу, где стоял тот самый солдатик. А происходило все в сезон дождей. Еще та была погодка: дождь льет сплошным потоком, лужи кругом – утонуть можно, темень, хоть глаз выколи. Сипай этот давно заприметил проверяющего, дождался, пока тот забредет в самую глубокую лужу и крикнул:
- Ситой, хито идет?
Капитан от неожиданности чертыхнулся:
- Ситой, стирилять буду!
- С ума спятил - по своим стрелять?! Я капитан Меллори, из штаба полка!
- Ложись! Стирилять буду!
- Да ты что, куда ложись? В лужу?! Свой я! Сдурел что ли?
- Ситой, стиреляй буду.
Волей-неволей пришлось проверяющему, проклиная тот миг, когда он надумал пойти без начальника караула, дурацкую погоду, эту грязюку, этого дурака-часового, ни черта не смыслящего по-английски и не факт, что вообще что-нибудь смыслящего, брякнуться прямо в жирную, вонючую жижу, мгновенно промочившую колени и постепенно проникавшую сквозь мундир все дальше и дальше. Hадо было что-то делать. С отчаяния капитан попытался встать. Раздался оглушительный выстрел в воздух. Капитан в ужасе с головой нырнул в черную, вязкую жижу - этот ведь пристрелит, не промахнется, они ведь все там охотники, дьяволы черномазые. Дальнейшие переговоры были бесполезны. Проверяющий смирился с судьбой и покорно замерзал в густой холодной жиже... Через десять минут на звук выстрела, чертыхаясь и скользя по грязи, прибежал начкар с бодрствующей сменой. Караул был поднят в ружье, дежурный уже доложил о нападении командиру полка. Злосчастный проверяльщик общими усилиями был вызволен из лужи и доставлен на негнущихся ногах в штаб полка, где для сугрева получил разнос. Часовой, кстати, получил благодарность от командования за хорошую службу и долгое время ходил в героях. Hу, а излишне ретивого штабного постепенно перевели куда-то, от штаба подальше. Ибо если человек даже по армейским меркам дурак, то это надолго, а как правило, и вовсе неизлечимо...
- Смотри, да смотри же, Кэт, они голубые! – в восторге кричала Сара.
- Зеленые! – откликнулась Кэтрин.
- Я о птицах…
- А я о ящерках, они словно морская влага, застыли на склонах.
Девушки в восторге смотрели, как пароход шел, казалось, по опрокинутому в песок небу, вдыхали доносящиеся из-за песчаных холмов, запахи дыма бедуинских костров, слушали завывания шакалов, следили за проплывающим совсем рядом караваном верблюдов. А пакебот казался таким же верблюдом, бредущим в чреде судов водяного каравана. Мелькали разноцветные огни, из кают-компании доносились звуки рояля… Нереальность происходящего подчеркивалась волнами рыжевато-серого песка на азиатском берегу и зарослями мимоз на африканском. Словно два разных мира, разделенных полоской водяной зеркальной лазури…
Полковник с легкой усмешкой следил за восторгами своих спутниц. То ли еще будет, когда девушки увидят Красное море, Индийский океан и джунгли Махараштра. Между тем, становилось все жарче, Кэтрин давно сменила неуклюжие, облегающие тело, наряды на просторное легкое платье из тончайшего батиста, избавившись заодно ото всех нижних рубашек и юбок. Сара продержалась немного дольше, но, в конце концов, согласилась с подругой, что в жарком климате следует отбросить некоторые предрассудки и традиции цивилизованных стран. Головы девушки прикрывали легкими светлыми шляпками, на ногах носили простые парусиновые туфельки без каблуков.
- Полковник, а развлечения помимо охоты и стрельбы у военных в Индии бывают?
- А как же, мисс Кэтрин. Офицеры устраивают балы, солдаты посещают местные заведения, бывают на туземных праздниках. Однажды к нам даже занесло труппу из Англии, – полковник усмехнулся в усы.