Ричард, подмигнул мальчику, свернул из своей куртки и одеял два, похожих на спящего человека, свертка, и потихоньку отполз к кустам. Чарли последовал за своим старшим другом.
Прошло около двух часов, костер медленно прогорел, ночные цикады пели свою бесконечную песню, Чарли давно спал да, и Ричард начал клевать носом. Внезапно что-то изменилось в окружающей обстановке. Ричард мотнул головой, прогоняя остатки сна. Вот оно – смолкли цикады! Из тьмы ночи в неверном свете догорающих углей показалась темная фигура, за ней еще одна. Первый человек осторожно приблизился к «спящим», взмахнул кинжалом. В тот же миг Ричард выпустил из своего верного кольта несколько пуль. Злодей коротко взвизгнул и ткнулся лицом в костер, второй, оказавшийся проводником Гопалом, упал на колени, зажимая рану на ноге, в кустах послышался шорох, Ричард наугад выстрелил на шум, потом побежал к костру. Первый злодей лежал неподвижно, Гопал, подвывая, пятился от Ричарда с револьвером в руке, пока не угодил прямиком в горячий пепел, это вызвало звук, от которого в ужасе присел охотящийся неподалеку тигр.
Ричард, не оборачиваясь приказал:
- Чарли, не подходи, наблюдай за лошадьми и мулом. Ты, шакалья сыть, говори, сколько вас, что вы задумали?
- Не надо, сахиб, не убивай меня, я все скажу…
- Говори поживее, я очень зол.
- Мы хотели забрать твое золото и оружие. Нас было трое. Я не хотел, но меня заставили, сахиб.
- За убийство белого человека в этих краях положена смертная казнь, не так ли?
- Но мы же никого не убили…
- Твоей вины в этом нет. Куда делся твой спутник?
- Сбежал, он трусливый шакал, не надо было брать его на это дело.
- Не надо было затевать это дело. Ладно, я добрый, я перевяжу тебе рану, дам еды на два дня и оставлю здесь. Выживешь – твое счастье, пропадешь – туда тебе и дорога. Авось, у твоего сообщника проснется совесть, и он вернется за тобой.
По глазам Гопала было видно, что ни в первое, ни во второе он не верит.
- Вот теперь придется тебе ехать на лошади, - рассмеялся Ричард. – Не оставлять же этому жулику еще и коня. А мула поведем в поводу, так будет надежнее.
Чарли уныло кивнул. После нескольких дней в седле даже думать не хотелось о продолжении мучений, но жаловаться было некому – сам сбежал из дома и напросился в спутники к Ричарду. По счастью, оливковое масло помогло, потертости немного поджили. Ричард пообещал, что с каждым днем будет легче. Для городского жителя Чарли вполне сносно вел себя в лесу. Конечно, было немного страшновато: а вдруг с дерева прыгнет жуткий клыкастый тигр или, того хуже , – огромный удав, но Ричард сумел успокоить своего юного приятеля. Без причины дикие звери не нападают. Так ведь у них есть причина – кушать хочется, хотелось возразить мальчику. Однако, Ричард оставался спокойным и невозмутимым даже когда заметил в траве огромную королевскую кобру. Змея была не меньше пяти ярдов в длину, а когда развернулась и подняла над землей шею с раздутым капюшоном, Чарли захотелось завопить в голос «Мамочка!».
- Спокойно, - прошептал Ричард. – Она нас просто пугает. Возможно, защищает свою добычу или кладку яиц.
«Мы ее добыча», - подумалось Чарли.
- Она питается другими змеями, - пояснил Ричард. – А чтобы не слопать собственных детенышей, уползает подальше от гнезда, когда малыши появляются на свет.
Змея, меж тем, покачалась немного перед неподвижными путниками, опустила голову и уползла в траву.
- Уфф, - выдохнул Ричард. – Пронесло.
- Ты тоже испугался? – удивился Чарли. – Я думал, ты ничего не боишься.
- Ничего не боятся только полные дураки. Просто нельзя показывать свой страх. А большая часть наших страхов от непонимания или незнания. Неизвестное всегда страшит. Нельзя позволять страху овладеть тобой. Лучше идти навстречу страху, иначе перестанешь уважать себя.
- Ричард?
- Что ты хотел спросить? Говори же…
- Я о том, как понравиться девушке…
- Ну, тут я плохой советчик, малыш. Это у каждого происходит по-своему. Но одно ясно – надо постараться быть лучше, стать достойным своей любви.
- Я самый обычный, ничего не знаю и почти ничего не умею, - растерянно прошептал Чарли.
- Знаешь, а давай-ка не терять времени даром. Я могу тебя немного подучить: классическая литература, логика, история, география, а остальное уж будет в твоих руках. Вернемся в Англию, пойдешь в школу, потом получишь профессию. Так что, давай не терять времени, начинаем первый урок. И запомни, образованный человек должен научиться говорить правильно, а не как лондонский кокни. Тогда в любом обществе ты сойдешь за герцога.