- Ну, уж прям за герцога…
- Спорим, ставлю свой кольт против той ленточки, что ты спер у Радхи и теперь хранишь за пазухой поближе то ли к сердцу, то ли к желудку, что через три месяца ты будешь разговаривать и вести себя не хуже, чем выпускник Итона.
***
На опушке леса, меж зеленой молодой травы белели кости. Присмотревшись получше, случайный путник рассмотрел бы сквозь переплетение зеленых побегов и листвы два скелета. Пожалуй, путника поразила бы странная поза, в которой лежали скелеты. Казалось, они обнимают друг друга. Более длинный и широкий в кости, принадлежал, несомненно, мужчине, другой, хрупкий и покороче – женщине. Кости не были поражены никакими наростами и отложениями, вызываемыми возрастом и болезнями, что свидетельствовало о молодости погибших. Череп женщины покоился на костях руки мужчины, плечевые кости и кисть мужчины обвивали лопатки и ребра женщины, берцовая кость мужского скелета лежала на тазовых костях женского. Черепа погибших были повернуты друг к другу , казалось смерть застала их во время поцелуя. Одежда путников давно истлела, как и плоть, кости были выбелены тропическими ливнями и жарким солнцем. Уцелело только кольцо с крупным сапфиром на пальце женщины да заржавленная железяка странной формы возле берцовой кости мужчины. Только настоящий знаток распознал бы в этом куске металла кольт образца 1873 года.
Тихий шорох послышался в траве. Из зарослей выползла огромная кобра, не менее шести ярдов длины. Рядом струилось гибкое тело другой кобры, поменьше. Старшая змея подползла вплотную к черепам, приподняла голову, прошипела:
- Вот она, тщета земных усилий, дочь моя, Мохини! Эти двуногие были полны жизненных сил, стремились к чему-то, любили, и где они теперь?
- Ты мудра, о Чандра! Кто эти двое?
- Безумцы, бросившие вызов джунглям и вечности. Двуногие всегда стремятся к неосуществимому.
- А почему они лежат рядом?
- У двуногих так осуществляется любовь.
- Они умерли счастливыми…
- Они умерли…
Чандра неспешно обвила черепа , образовав две чудовищные короны, потом скользнула вниз, задев краем хвоста палец девушки, раздался тихий хруст, фаланги посыпались в траву вместе с тяжелым кольцом. Мохини несколько секунд смотрела немигающим взором на скелеты любовников, затем потекла вслед за матерью. Легкий ветерок стряхнул с куста жасмина душистые лепестки, они укрыли траву и скелеты, сложившись в слово РОК.
***
Чандра внезапно обернулась, раскрыла капюшон и внятно произнесла:
- Пора вставать, солнце уже восходит, засоня.
До чего же эти змеи приставучие! Кэт отмахнулась от ухмыляющейся чешуйчатой морды, торчащей над ее лицом, змеиный лик расплылся и превратился в улыбающееся лицо подруги. Уфф, приснится же такое. К чему бы? Впрочем, не в правилах Кэт было долго думать о ночных ужастиках, куда больше пугал еще один знойный день. Интересно, а тот, второй скелет, был Ричардом? Что это – намек на скорую встречу или вечную разлуку? Внезапно захотелось, чтобы он оказался тут, рядом, прижал к себе, успокоил, защитил ото всех опасностей и дурных мыслей. И что же за дела у него? Верно, важные? Кэтрин мотнула головой, плеснула в лицо пригоршню воды из фляги, поправила растрепавшиеся волосы и направилась к костру за своей порцией вяленого мяса и риса.
В сотне миль от бивака путешественниц, в хижине на берегу лесного ручья, проснулся молодой человек. Его пробудили первые лучи солнца, пробивающиеся сквозь щели в ветхих стенах строения. Солнечные пятна падали на лицо, прыгали по щекам и лбу юноши. Он зажмурился, потянулся, отбросил со лба длинные русые волосы, недоуменно оглянулся, попытался встать со своего ложа. Это была самодельная кровать из бамбуковых палок, переплетенных грубыми волокнами какого-то растения. Молодой человек был одет в светлую рубаху и остатки драных брюк, в которых с трудом можно было признать форменную одежду английского офицера. На лбу юноши красовался багровый шрам, левая нога была уложена в самодельные лубки.
В хижину вошел худой смуглый старик, вся одежда которого состояла из набедренной повязки. Увидев, что его гость проснулся, старик подошел к кровати, протянул своему пациенту руку.
- Вставай, не бойся.
Юноша показал на забинтованную ногу. Хозяин проворно размотал тряпки, отбросил дощечки, знаками показал, что на больную ногу можно наступать. Юноша недоуменно разглядывал исхудавшую ногу в обрезанной выше колена штанине. Старик улыбнулся, повторил, что можно вставать, пригнулся, подставил плечо. Молодой человек неуверенно ухватился за старика, попытался подняться. К его изумлению, нога не болела, на нее можно было наступать. Все еще придерживаясь за хозяина, парень сделал несколько робких шагов по земляному полу хижины.