– Э! Вовчик! – Полусотник решил разрядить накалившуюся обстановку, вызванную их появлением. – Что тут у вас происходит? Почему спите на берегу? И вообще, что ты тут делаешь вдали от мастерских?
– Дядя Вань, ты? – поинтересовался Вовка, выныривая из царящего на берегу смрада. – Да вот, проспал малявка! Теперь поташ от котла отскребать придется!
– Э… А поподробнее? – только и смог вымолвить Иван.
– Днем некогда, так мы тут ночное дежурство устроили, – следом за своим подчиненным стал многословно оправдываться молодой мастер. – Нам для опытов поташ необходим, поэтому мы всю золу из печей, накопившуюся за зиму, в бочках настаиваем, а потом воду сливаем и выпариваем. Получившийся осадок перекаливаем на сковородах и получаем то, что нам надо!
– Калите печную золу? Для этого Николай велел ее в одно место собирать? – вмешался воевода, видя, что его полусотник впал в ступор от вывалившихся на него сведений. – А как же бабы? Они же ее при стирке используют…
– Хватит им, Трофим Игнатьич! Они же не всю ее в наши закрома несли!
– Ну-ну, не мне волосья на голове рвать будут. Так зачем вам этот… поташ?
– Мыло делать и стекло варить… – вздохнул Вовка, вытирая руки о подол рубахи. – Для мыла его надо, конечно, опять разводить и подогревать, а потом еще и мешать с известковым молоком, чтобы получить щелочь…
– А не проще ли вам дрова пережигать, чем бабам каждый раз золу в одно место собирать? – прервал ненужные ему подробности Трофим. – Леса вокруг полно…
– Не проще. Дрова надо еще заготовить, а нам деревья валить не под силу! Золу же любой малец пяти лет от роду в нужное место отнесет. Да и лес лишний раз рубить жалко! Не успеем оглянуться, как на пустом месте жить будем! Вот когда папоротник подрастет, тогда его начнем пережигать, а пока используем печные отходы.
– Хм… А воняет чем?
– Жир и сало перетапливаем для мыла, – нехотя пояснил молодой мастер, указывая на один из котлов. Зачерпнув оттуда ложкой маслянистую жидкость, он попробовал ее на вкус и сморщился. – Сначала мешаем их со щелочью, следом добавляем соли, чтобы осадить глицерин… э-э-э… мягкие масла и примеси. Их спускаем, а верхний слой заливаем в деревянные формы, студим, и дней через пять… Ероха, нормально уварилось, на вкус как подсоленное сало! Давай следующую порцию щелочи!
– Чего вы, говоришь, добавляете? – настороженно вскинулся воевода, услышав, что мальчишка упомянул о попытках перевести драгоценный продукт непонятно на что. – Соль?!
– Ну да, нам дядя Ваня немного зимой привез! А что? – удивленно вскинул глаза Вовка. – По-другому твердое мыло у нас не получается – одна размазня выходит! И то приходится несколько раз этот процесс повторять… А про соль дядя Коля вспомнил, по его словам и делаем. Потом, может быть, найдем что-то другое, но пока только так!
– Э, Трофим! – подтолкнул закипающее начальство к выходу с поляны Иван. – Пойдем! Он дело говорит: без мыла нам никак, Вячеслав уже ругаться устал… А первый караван с солью уже вот-вот должен подойти! Подумаешь, изведем малую ее часть на полезное дело!
– Дядя Вань, идите купаться выше по течению, там вода почище! – донесся им в спину Вовкин голос. – А сам я утром зайду, принесу заказ Трофима Игнатьича…
– Пойдем, пойдем. – Полусотник вновь подтолкнул в спину воеводу, который обернулся, чтобы прояснить долетевший возглас про какой-то непонятный ему заказ. – Не будем мешать мальчишкам. Придет, и узнаем, что он тебе приготовил… На чем мы остановились?
– Э… На эрзянском князе, – помрачнел лицом Трофим и свернул в просвет, показавшийся в ивовых зарослях.
– Точно! Так вот, меня до него даже не допустили! Овтай всеми руками вцепился и запретил напрямую с инязором общаться. Сначала, говорит, со мной породнись! А то зарежут мимоходом, и он даже не сможет вступиться.
– Сам князь хочет лапу наложить на железо? Что про него знаешь?
– Практически ничего. Род у него издревле самый могучий, поэтому он и шишку держит среди окрестных племен. А еще у него наемников много из тех, кто ему личную вассальную клятву принес…
– Ротники служат? Откуда родом?
– Говорят, что предки их пришли из южных земель, из Руси. Вот только не пойму, из Киевской или еще той, Древней, про которую Вячеслав все уши прожужжал…
– Да и меня наш лекарь пытал про какую-то Пургасову Русь в мордовских землях. Не знаю – не слышал… Вот и пришли!
– Брр… Ох! Холодна водичка! – Скинув одежду, Иван упал спиной в темную гладь заводи и попытался окатить брызгами своего воеводу.