Между тем Терли не сумел найти в дивизионном штабе офицера по взаимодействию с тактической авиацией южновьетнамских ВВС, который бесследно исчез вместе со многими другими. Он связался с Данангом и попросил поддержки американской авиации, чтобы срочно разрушить мост в Донгха до подхода танков противника, однако местное командование наложило вето, заявив, что мост понадобится для контрнаступления. Тогда советник принялся убеждать вьетнамцев срочно отправить подкрепления защитникам моста. Начальник дивизионного штаба отказался. Терли умолял командира бригады действовать по собственной инициативе. После долгой паузы вьетнамец посмотрел на карту, затем на Терли и без тени эмоций сказал, что без одобрения сайгонского командования ничего делать не будет. Американец продолжал уговаривать и умолять бригадира, так что в конце концов тот произнес на безупречном английском: «Я дам приказ командиру батальона удержать Донгха»[1234]. — «Господи, хоть какой-то шанс!» — воскликнул Терли.
Южане развернули на южной стороне моста три противотанковые группы, вооруженные гранатометами LAW. Они наблюдали за тем, как коммунисты водрузили свой флаг на стальной ферме моста, в то время как по нему все еще тек поток беженцев и отставших от своих частей солдат ВСРВ. Несмотря на запрет вышестоящего начальства, Терли приказал капитану Джону Рипли, советнику в пехотном батальоне, «взорвать мост в Донгха любым способом»[1235]. Еще несколько дней назад Рипли изнывал от хронической скуки, собирая пазл с «Кинг Конгом» из тысячи деталей. Теперь же он мчался на танке М-48 в восточном направлении по улицам Донгха, уже заваленным обломками зданий и загроможденным разбитой техникой после обстрелов северовьетнамской артиллерии. На северном берегу реки в районе деревни Дайдо, за которую четыре года назад вела кровопролитное сражение рота капитана Джима Ливингстона, уже виднелась колонна из 20 вражеских танков. Бегущие в тыл южновьетнамские дезертиры захватили несколько джипов американских советников с защищенной радиосвязью. В штабном журнале было записано: «57-й полк покинул позиции и беспорядочно отступает». Один вьетнамский майор морской пехоты спрыгнул с танка и схватил за грудки солдата с криком: «Куда бежишь?» — «Все бесполезно, бесполезно!» — закричал тот в ответ. Тогда офицер вытащил пистолет и застрелил своего соотечественника, но эта показательная казнь не смогла остановить сотни и тысячи сайгонских солдат, ударившихся в паническое бегство.
Тем не менее некоторые остались и сражались с достойной уважения доблестью. На мосту Донгха капрал по имени Лыом выстрелил из гранатомета в головной танк, но промахнулся. Вторым выстрелом он попал чуть ниже башни, заставив танк поспешно ретироваться; через несколько недель Лыом погиб в бою. Тогда северяне перенаправили свою пехоту к находившемуся неподалеку старому французскому железнодорожному мосту: один из его пролетов был разрушен еще в 1967 г., но упавшие в реку обломки представляли собой вполне пригодную пешую переправу. Джон Рипли вызвал поддержку корабельной артиллерии, которая остановила продвижение пехоты и уничтожила четыре вражеских танка. Южновьетнамские танки на южном берегу реки открыли огонь по бронетехнике ВНА на северном берегу.
Когда Рипли и армейский майор Джим Смок прибыли к мосту, они обнаружили там пятерых напуганных саперов ВСРВ, которые уныло смотрели на груду ящиков с пластитом и, кажется, пребывали в полной растерянности. Рипли позже рассказывал: «Никогда больше я не видел такой беспомощности и безнадежности на лицах людей. Казалось, они решили, что мы расстреляем их на месте, и раздумывали, не лучше ли убить себя самим»[1236]. Пока американцы тщетно пытались найти капсюли-детонаторы, саперы исчезли. Рипли перелез через высокий забор, отделявший их от моста, и Смок один за другим передал ему 25 ящиков со взрывчаткой — оба в кровь изрезали руки о колючую проволоку.
Затем Рипли начал карабкаться по балкам моста и закладывать заряды на глазах у северян, наблюдавших за ним с северного берега реки. Те открыли огонь, но почему-то не по Рипли, а по Смоку, хотя в конце концов рядом с Рипли разорвалось несколько снарядов, выпущенных Т-54. После трех часов напряженного и изнурительного труда, на протяжении которых набожный 33-летний капитан морской пехоты не переставал бормотать себе под нос: «Иисус и дева Мария, спасите-сохраните», заряды были заложены, электродетонаторы установлены. Разматывая провода, Рипли и Смок отбежали на позиции южан, сняли с разбитого джипа с горящими шинами генератор и активировали подрывную машинку. Но ничего не произошло. Они надавили на рычаг еще раз, и еще, пока в конце концов не раздался мощный взрыв и южный пролет моста рухнул в реку. Рипли связался по рации с Джерри Терли и кратко доложил: «Мост в Донгха разрушен. Повторяю… Мост разрушен. Конец связи». Терли зарегистрировал это донесение в штабном журнале в 16:30. Позже Уолт Бумер, который попал в серьезную переделку к западу от Донгха, с глубокой благодарностью сказал: «Рипли спас нам жизнь». В Сайгоне Абрамсу доложили, что морской пехотинец взорвал мост «в ожидании разрешения», что вызвало взрыв облегченного смеха среди штабных офицеров. Рипли был награжден Военно-морским крестом: его подвиг сыграл ключевую роль в том, чтобы замедлить продвижение коммунистических сил на юг.