Майор Нгуен Конг Луан встретил молодого капитана, который вел свой батальон на передовую, но при этом был очень подавлен. Тот пожаловался ему, что теперь американцы предоставляют воздушную поддержку менее чем в половине случаев, когда он ее запрашивает, на что Луан ответил, что, вероятно, решающим фактором для американцев является то, насколько южновьетнамская армия проявляет волю к борьбе[1263]. В 1972 г. ВСРВ потеряли около 200 танков, 275 бэтээров, 634 грузовика и 300 орудий, половина из которых была брошена или уничтожена на северном фронте. К счастью для сайгонского режима, после взятия Куангчи и Танканя наступление северян на севере и Центральном нагорье затормозилось из-за тяжелых потерь, понесенных в основном из-за ударов авиации, а также из-за проблем с тыловым обеспечением. В течение мая южане сформировали линию обороны и остановили теряющее импульс продвижение северян. Чуть позже, летом, началось медленное, долгое контрнаступление.
В мае одни из самых ожесточенных боев разгорелись за Контум, провинциальную столицу, расположенную на севере Центрального нагорья в долине, с трех сторон окаймленной рекой. Этот относительно процветающий городок с девятью католическими церквями обороняла 23-я дивизия ВСРВ при поддержке нескольких танков, артиллерии и сил народного ополчения. Северяне перерезали шоссе № 14 к югу от города, и 13 мая подразделения трех дивизий ВНА двинулись в наступление с севера и северо-запада. Как позже писал бригадный генерал Ба, «это был ад на земле, где каждый день был хуже предыдущего. Ураганный огонь в течение 40 дней»[1264]. Джон Ванн был везде и всюду: сбрасывал с воздуха боеприпасы, направлял удары В-52, которые в течение трех недель совершили 300 бомбардировочных вылетов в район Контума, подбадривал падающих духом командиров.
Когда командный бункер Ба получил прямое попадание, медикам пришлось оказывать помощь раненым и выносить погибших, в то время как штабные офицеры продолжали командовать боем. Ночь 18 мая была одной из худших, когда северяне сумели захватить почти половину города, прежде чем были выбиты из него. Яростные бои шли на трех кладбищах в городских предместьях. Налеты авиации неоднократно заставали северовьетнамские танки на открытой местности. В 09:00 утра 26 мая один из офицеров ВНА признал, что наступление на Контум выдохлось. Два из его оставшихся танков взорвались на минах, а последние два были уничтожены с воздуха. Официальная военная история Ханоя признает: «Наши атаки начали замедляться и становились все менее действенными… Тем временем враг перебросил подкрепления, укрепил оборону и усилил контратаки. В ночь с 5 на 6 июня штаб фронта приказал отойти от Контума и завершить кампанию на севере Центрального нагорья»[1265].
И американцы, и южновьетнамцы впоследствии соглашались, что без Джона Ванна Контум бы не выстоял. Трудно сосчитать, сколько раз он находился на волоске от смерти: однажды ему пришлось прикладом винтовки отбиваться от южновьетнамских беглецов, которые в панике штурмовали его взлетающий Jet Ranger. Ба сентиментально писал: «Никто другой не внес большего вклада в эту победу, чем этот человек, который хотел только одного — помочь нам разгромить коммунистических агрессоров. Я часто спрашивал себя: „Почему этот американец посвятил свою жизнь нашей борьбе? Почему он подвергал себя таким опасностям тогда, при Апбаке, или затем на Центральном нагорье?“»[1266] Ба считал Ванна мучеником, который заслуживает благодарности каждого вьетнамца.
Сам Ванн, казалось, поверил в собственную неуязвимость, как это часто случается с подобными неистовыми личностями, и поплатился за это: в сумерках 9 июня его вертолет, управляемый неопытным пилотом, потерпел крушение. Ванну было 47 лет, и после себя он оставил армию покинутых жен, любовниц и потомства как американской, так и вьетнамской национальности. Нил Шиэн, написавший биографию Ванна «Блистательная ложь» (A Bright Shining Lie), одну из лучших книг о вьетнамской войне, заметил, что, хотя Ванн действительно спас Контум, по сути, он добился обратного результата, со всей очевидностью показав, что без таких американцев, как он, способных по мановению волшебной палочки вызывать колоссальную воздушную мощь, южновьетнамская армия не смогла бы сдержать натиск врага. Таким образом, все последующие сражения и смерти, которые имели место, всего лишь отодвигали исход, который после ухода американцев был предрешен.