В течение апреля и мая на ТВД были переброшены новые авиационные подразделения, так что с баз на Гуаме и в Таиланде в общей сложности летало 210 B-52 и 374 F-4. Основными целями бомбардировок были коммуникации, в том числе железнодорожные объекты в Йенвьене и мост Пола Думера в Ханое, который в конце концов был разрушен с помощью 29 бомб с лазерным и электронно-оптическим наведением. В период с апреля по октябрь на Северный Вьетнам было сброшено 155 548 тонн боеприпасов. Объемы иностранных поставок по суше сократились с 160 000 до 30 000 тонн в месяц; морским путем — с 250 000 тонн в месяц до нуля. Китайцы приостановили отправку грузов и закрыли свои железные дороги. Были разбомблены почти все нефтехранилища и 70 % электрогенерирующих мощностей. Американцы также несли потери: среди летных экипажей было много неопытных новичков, и в июне северовьетнамские МиГи сбили семь американских истребителей, потеряв всего два своих. В целом операция «Лайнбэкер» обошлась американцам в 44 самолета. Между тем, в отличие от полей сражений на Юге, где тактическая авиация наносила значительный урон силам ВНА и, что подтверждают многие, сыграла решающую роль в отражении вторжения, инфраструктура на Севере была столь скудной и неприхотливой, что бомбардировки не оказывали существенного влияния на военные усилия южан.
Но Никсон не желал этого признавать. Его терпение лопнуло, когда Крейтон Абрамс выступил против бомбардировок Севера и призвал вместо этого сосредоточить все воздушные ресурсы на Юге. Верный своей привычке наносить удар ниже пояса, Киссинджер заявил: «Он выдохся. Он разжирел, слишком много пьет и больше не в состоянии выполнять свои обязанности». В июне Абрамс отправился домой, передав дела Фреду Вейанду, который возглавлял КОВПВ на протяжении последних месяцев его существования. Как и в свое время Уэстморленд, Абрамс получил повышение, заменив того в должности начальника штаба армии. Абрамс был грамотным, порядочным офицером, блестяще проявившим себя в классической войне в Европе. Его прогрессирующая деградация за годы пребывания на посту главы КОВПВ, особенно усилившаяся в последние месяцы, вероятно, была следствием колоссального военного и политического давления, способного сокрушить даже самого стойкого генерала. Один из его коллег, сказавший, что Абрамс был вынужден «вести войну, стоя ногами на зыбком желе», не так уж сильно преувеличивал.
22 мая Никсон стал первым президентом США, посетившим Москву, чтобы провести недельные переговоры с советским лидером Леонидом Брежневым. Обе стороны были всецело озабочены обсуждением насущных ядерных проблем, которое проходило в тяжелой и напряженной обстановке, с витавшим над столом переговоров призраком ядерной войны. Как позже писал переводчик Брежнева, «Вьетнам иногда упоминался просто для того, чтобы „отметиться“ и потом отрапортовать вьетнамцам и другим нашим союзникам о твердой и непримиримой позиции советского руководства в этом вопросе»[1280]. Советский премьер-министр Алексей Косыгин предупредил, что «дальнейшим усилением своей агрессии американцы вынудят Северный Вьетнам призвать на помощь китайские войска. Никсон слушал, стиснув зубы, затем спокойно, но жестко отверг то, что расценил как необоснованные обвинения… Он подчеркнул свое твердое намерение положить конец кровопролитию во Вьетнаме. Отсутствие прогресса в этом деле объяснял неуступчивостью вьетнамцев и призвал оказать воздействие на наших друзей и союзников»[1281]. Хотя тональность русских была довольно резкой, было очевидно, что они готовы договариваться.
Операция «Лайнбэкер», 1972 г.