Переломным моментом в январе 1973 г. стала перемена настроений не в Ханое, а в Сайгоне. Под давлением двух влиятельных ястребов — сенаторов Барри Голдуотера и Джона Стенниса — президент Тхиеу скрепя сердце смирился с неизбежным. 23 января президент Никсон торжественно объявил американскому народу из Овального кабинета, что в ближайшие дни будет подписано соглашение об общем прекращении огня, после чего все американские военнопленные в течение 60 дней вернутся домой. Он призвал все стороны к скрупулезному соблюдению условий Парижского соглашения. «Соединенные Штаты, — заявил он, — по-прежнему признают и будут признавать правительство Республики Вьетнам как единственное законное правительство Южного Вьетнама. Мы продолжим помогать Южному Вьетнаму в рамках условий данного соглашения и будем поддерживать южновьетнамский народ в его усилиях по реализации своих планов мирным путем».
О том, что будет в случае нарушения договоренностей, Никсон высказался весьма расплывчато: «Мы будем делать все, что требует от нас данное соглашение, и будем ожидать от других сторон, что они будут делать то же самое». Большинство американцев были убеждены, что именно жесткость Никсона, и не в последнюю очередь санкционированная им кампания рождественских бомбардировок, позволила добиться мира — задача, решение которой так долго не давалось его предшественникам. Рейтинг одобрения президента вырос до беспрецедентных 68 %. 27 января госсекретарь Уильям Роджерс поставил свою подпись под Парижским мирным соглашением — последние 27 000 американских солдат и советников начали возвращаться домой. К 29 марта вывод войск был полностью завершен. С того момента, как Никсон занял президентское кресло, якобы готовый претворить в жизнь некий секретный мирный план, во Вьетнаме погибла 21 000 американцев. Сайгонское правительство начало репатриацию заключенных коммунистов. Когда их везли на грузовиках на север через демилитаризованную зону, они срывали с себя одежду, выданную им южновьетнамскими властями, и бросали на землю, повторяя символический жест северокорейских военнопленных после заключения перемирия в 1953 г. В Ханое в честь подписания договора был устроен грандиозный салют.
14 марта Киссинджер поделился с хозяином своими опасениями, что Северный Вьетнам может начать крупномасштабное наступление, чтобы завершить объединение страны, уже этой осенью, поставив администрацию США перед кошмарной дилеммой: как на это отреагировать[1363]. Позже в тот же день Никсон сказал Холдеману: «Генри абсолютно прав. Мы должны сделать все возможное, чтобы [Парижское] соглашение продержалось какое-то время… а через пару лет всем будет наплевать, что происходит в этом Вьетнаме». После чего президент всецело переключил свое внимание на предстоящие промежуточные выборы, не подозревая о том, что разгорающийся Уотергейтский скандал вынудит его оставить президентское кресло до того, как они состоятся.
В соответствии с условиями Парижского соглашения Южный Вьетнам освободил 26 508 пленных, в то время как Северный Вьетнам вернул 4608 военнослужащих ВСРВ, 588 американцев и 9 граждан других стран. Возвращение домой американских пленных — почти все они вылетали из Ханоя — вызвало бурную эмоциональную реакцию по всей стране, которая стала еще более драматичной, когда пленные рассказали о перенесенных ими страданиях. Сами вернувшиеся увидели, что за время их отсутствия очень многое изменилось. Летчик-истребитель полковник Фред Черри, проведший в плену почти восемь лет[1364], обнаружил, что его жена родила ребенка от другого мужчины, растратила все семейные сбережения, а двое его сыновей бросили школу[1365]. Глубоко религиозный капитан Норм Макдэниел испытал культурный шок: он был потрясен эротическими сценами в фильмах, открытой демонстрацией гомосексуализма, мужской модой на цветастые брюки и широкие ремни и заоблачными ценами в магазинах. «Я все еще жил в 1966 г. Мы ничего не знали о беспорядках и политических убийствах. Кроме того, у меня начались проблемы с памятью и вниманием. В конце концов я приучил себя выбирать что-то одно и сосредоточиваться на этом».
По мнению Макдэниела, ему в значительной степени помогло то, что он остался в знакомой среде, продолжив службу в ВВС США. Ему хватило душевной щедрости пожалеть державших его в плену коммунистов: «Я-то вернулся к лучшей жизни. А у них ничего не изменилось». Хотя Макдэниелу было всего 35 лет, из-за хронического авитаминоза состояние его костей было как у 60-летнего старика. Он сказал: «Америка относилась к нам, бывшим военнопленным, гораздо лучше, чем к обычным ветеранам войны. Многих рядовых [после Вьетнама] следовало бы отправить домой, но их не отпускали»[1366]. Некоторые бывшие пленные, такие как сенатор Джон Маккейн, сумели полностью восстановиться физически и психически и сделать успешную карьеру вне вооруженных сил. Но другие так никогда и не смогли преодолеть пережитый ими травмирующий опыт.